VUB-geoloog en planeetwetenschapper Philippe Claeys ontvangt de Barringer Medal and Award, een belangrijke internationale onderscheiding. Claeys behoort wereldwijd tot de toonaangevende onderzoekers van de gevolgen van dergelijke inslagen voor de aarde en het leven. Vooral zijn onderzoek naar de Chicxulubinslag, die 66 miljoen jaar geleden mee aan de basis lag van het uitsterven van de dinosauriërs, geniet internationale bekendheid.
De Barringer Medal wordt uitgereikt door de Meteoritical Society en bekroont wetenschappers die een uitzonderlijke bijdrage hebben geleverd aan het onderzoek naar inslagkraters en inslagfenomenen. Voor Claeys is de prijs de bekroning van een onderzoekscarrière die al meer dan drie decennia in het teken staat van meteorieten, inslagen en grote veranderingen in de geschiedenis van onze planeet.
Van het uitsterven van de dinosauriërs tot Chicxulub
Claeys raakte al tijdens zijn doctoraat gefascineerd door de meteorietinslag op de grens tussen het Krijt en het Paleogeen. Hij promoveerde in 1993 aan de University of California, met onder andere Walter Alvarez als begeleider. Alvarez was een van de ontdekkers van het cruciale geologische bewijs dat een enorme meteorietinslag 66 miljoen jaar geleden samenhing met de massa-extinctie waarbij onder meer de niet-vliegende dinosauriërs verdwenen.
Claeys bouwde dat onderzoek verder uit en leverde belangrijke bijdragen aan ons begrip van de vorming van de Chicxulubkrater in Mexico en van de geologische en ecologische gevolgen van de inslag. Hij onderzocht wereldwijd gesteentelagen met materiaal dat bij de inslag werd weggeslingerd en was betrokken bij verschillende wetenschappelijke boorcampagnes in de Chicxulubkrater, waaronder de grote internationale ICDP-IODP-campagne vanaf 2016
Walter Alvarez omschreef Claeys als "een van de twee wetenschappers die gedurende meer dan vier decennia de grootste bijdrage hebben geleverd aan ons begrip van die cruciale gebeurtenis in de geschiedenis van de aarde".
Zijn onderzoek bleef niet beperkt tot Chicxulub. Claeys werkte ook op andere belangrijke inslagstructuren, zoals Bosumtwi in Ghana, Chesapeake Bay in de Verenigde Staten en Popigai in Rusland. Daarnaast doet hij onderzoek naar onder meer meteorieten en micrometeorieten, paleoklimaat en de manier waarop grote veranderingen in het aardsysteem doorheen de geologische geschiedenis kunnen worden gereconstrueerd.
Meer dan twintig jaar aan de VUB
Claeys kwam in 2001 als professor naar de Vrije Universiteit Brussel. Vandaag leidt hij er de interdisciplinaire grote onderzoeksgroep Archaeology, Environmental Changes and Geo-Chemistry (AMGC), waarin meer dan honderd geologen, chemici, biologen, ingenieurs en archeologen samenwerken.
Hij bouwde aan de VUB niet alleen een internationaal onderzoeksprogramma uit, maar begeleidde ook een nieuwe generatie wetenschappers. Onder zijn supervisie werden tot vandaag 32 doctoraten verdedigd en tientallen postdoctorale onderzoekers, master- en bachelorstudenten begeleid. Claeys zorgde ervoor dat zijn VUB-labo kon beschikken over ultramoderne analytische faciliteiten voor isotopen- en geochemische onderzoek. Zijn wetenschappelijke productie omvat meer dan 300 internationale publicaties, waaronder acht artikels in Science, drie in Nature en acht in PNAS.
Claeys was daarnaast actief in tal van internationale wetenschappelijke organisaties en was tot voor kort voorzitter van het Executive Committee van het International Continental Scientific Drilling Program (ICDP).
Nu hij de pensioenleeftijd aan de VUB nadert, komt er geen einde aan zijn wetenschappelijke loopbaan. Claeys is ook verbonden als professor aan het Pacific Center for Isotopic and Geochemical Research, en dept Earth, Ocean and Atmospheric Sciences van de University of British Columbia in Vancouver en zal zijn onderzoek in Canada voortzetten.
