Toxocariasis is een frequent voorkomende maar verwaarloosde ziekte. Het is een infectieziekte, veroorzaakt door de hondenregenworm Toxocara canis die kan worden overgedragen op de mens. Kinderen tussen 2 en 7 jaar zijn het meest aangedaan omdat ze in contact komen met de eieren van de worm die overal op straat en in zandbakken te vinden zijn. Uitroeien van de infectie is niet mogelijk omdat vele honden met de worm besmet zijn. Het publieke bewustzijn van de ziekte is laag omdat de zieken meestal milde symptomen vertonen, die gemakkelijk met astma en allergieën verward worden.
Het onderzoeksresultaat is relevant voor artsen, parasitologen, dierenartsen en vooral mensen die in contact komen met honden. De test is namelijk aanzienlijk gevoeliger en specifieker dan eerdere tests en gebaseerd op antilichamen van kameelachtigen (nanobodies).
Morales Yanez: “Het bijzondere aan dit onderzoek is het gebruik van multivalente nanobodies die een verhoogde bindingscapaciteit hebben met de parasitaire eiwitten. Bovendien detecteert het aan de VUB ontworpen systeem niet één eiwit, maar een complexe reeks eiwitten die de parasiet vrijgeeft in de weefsels van de gastheer.”
De aangereikte tool heeft een enorm potentieel voor de ontwikkeling van andere diagnostische strategieën tegen andere parasieten en andere moeilijk te diagnosticeren ziekten.
Nanobodies
Vijftien jaar geleden ontdekte men (aan de VUB) dat kameelachtigen niet alleen de klassieke antilichamen bezitten, maar ook heel specifieke antilichamen die veel kleiner zijn en waarvan de hoofdbestanddelen makkelijker te produceren zijn. Deze hoofdbestanddelen, nanobodies, zijn bovendien duurzamer, resistent tegen extreme omstandigheden en eenvoudig te bewerken tot nog krachtigere entiteiten. De nanobodies worden bijvoorbeeld ingezet in kankeronderzoek. Nu blijken ze ook veelbelovend voor de diagnose van moeilijk te diagnosticeren ziekten.