De academische zitting begon om 15 uur, maar een van de hoogtepunten volgde een goed uur later: de overhandiging van de epitoga aan Caroline Pauwels door Paul De Knop. Daarmee was de overdracht van de bevoegdheden als rector van laatstgenoemde aan Pauwels officieel. Het emotionele moment werd gevolgd door een lang en warm applaus waarmee de verzamelde VUB-gemeenschap haar dankbaarheid betuigde voor het vele werk waarmee Paul De Knop – zoals Caroline Pauwels het wat later zou zeggen – “de VUB tot ongekende hoogtes heeft gebracht.”
Breaking the walls: kern van alle speeches
Daarvoor had het publiek al kunnen genieten van een performance van Bent Van Looy, die ook later nog voor muzikale intermezzo’s zou zorgen. Hij was voorafgegaan door Paul Dujardin, die als directeur van BOZAR de eerste speech van de zitting verzorgde. Zowel in zijn speech als in die van studenten Jarne Verelst en Arlind Cara stond de wens naar meer verbondenheid tussen de VUB en de stad in al haar gedaantes centraal. Dat was ook het geval in de gemeenschappelijke toespraak van vader Geert en dochter Judith van Istendael, die de kwalijke gevolgen van de sociale en politieke versnippering van onze hoofdstad aan de kaak stelden.
Voor een apart moment zorgde Assito Kanko, de in Burkina Faso geboren Brusselse MR-politica. Na een pakkend verhaal over haar kindertijd in haar geboorteland, spoorde ze de studenten in de zaal aan om met beide handen de kansen te grijpen die ze in een vrij land als België genieten. Kanko begon haar gastrede overigens in het Engels, ten behoeve van de internationale studenten in de zaal. Die konden overigens ook gemakkelijk alle andere speeches volgen, want er was voor de allereerste keer ook voorzien in simultaanvertaling.
De waarden van de Verlichting: actueler dan ooit
Caroline Pauwels beëindigde haar speech, waarin ze de waarden vrijheid, gelijkheid en broederschap op het gebied van onderwijs en onderzoek linkte aan zaken zoals academische vrijheid, toegang tot het hoger onderwijs voor studenten uit àlle bevolkingsgroepen en toenemende connectedness en samenwerking over de grenzen heen, met de idee van de VUB als VUUB: een Vrij Unieke Universiteit Brussel, een die de hoop voedt in plaats van de angst. Wie de volledige speech van Caroline Pauwels wil lezen, kan dat hier doen.