Een nieuwe analyse toont aan dat kinderen vandaag én in de toekomst onevenredig zwaar worden getroffen door hittestress als gevolg van klimaatverandering. Dat brengt ernstige risico's met zich mee voor hun gezondheid en ontwikkeling.
Nieuw onderzoek van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) toont aan dat tot 560 miljoen kinderen in de leeftijd tussen 0 tot 9 jaar wereldwijd minstens één extra maand (30 dagen of meer) per jaar van hittestress ervaren door menselijk veroorzaakte klimaatverandering. Dit komt overeen met 43% van alle kinderen uit deze leeftijdscategorie. Deze bijkomende blootstelling overtreft die van elke andere leeftijdsgroep en is bijna driemaal zo hoog als de 190 miljoen mensen (30%) tussen 60 en 69 jaar die deze extra gezondheidsbedreiging ervaren. Kinderen worden dus nu al onevenredig blootgesteld aan hoge niveaus van gevaarlijke vochtige hitte, gedreven door de menselijk veroorzaakte klimaatverandering, en er wordt verwacht dat de blootstelling verder zal toenemen bij verdere opwarming.
Onder de geprojecteerde klimaatveranderingsscenario's van 1,5°C en 2°C mondiale opwarming, waarvan het uiterst waarschijnlijk is dat ze zullen worden overschreden indien landen hun huidige beleid voortzetten, zal het aantal kinderen dat wordt blootgesteld aan een extra maand van extreme hitte naar verwachting toenemen tot respectievelijk 620 miljoen (49%) en 650 miljoen (59%) kinderen van 0 tot 9 jaar.
De studie werd uitgevoerd door een internationaal onderzoeksteam onder leiding van de VUB en verschijnt vandaag in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances. Het is de eerste analyse die wereldwijd kwantificeert hoe hitte als gevolg van klimaatverandering verschillende leeftijdsgroepen treft, vandaag én in de nabije toekomst. Daarvoor combineerden de onderzoekers bevolkingsgegevens met geavanceerde klimaatmodellen en attributiewetenschap, een methode die nagaat in welke mate klimaatverandering bijdraagt aan extreme weersomstandigheden. De resultaten tonen aan dat de gezondheidsrisico's van klimaatverandering vandaag al een realiteit zijn en bovendien ongelijk verdeeld zijn over generaties en regio's.
Children affected by climate-driven heat stress around the world: The color of the map shows the number of additional heat stress days per year occurring today due to human-induced
Belangrijkste bevindingen
Extreme hitte verstoort de normale werking van het menselijk lichaam, verergert onderliggende ziekten en kan leiden tot ernstige complicaties zoals hitteberoerte, uitdroging en orgaanfalen. Gevaarlijke hittegolven worden frequenter en intensiever door klimaatverandering, die voornamelijk wordt aangedreven door de verbranding van fossiele brandstoffen zoals olie, kolen en gas.
De studie richt zich op vochtige hitte, die gevaarlijker is dan droge hitte. Vochtige hitte belemmert de capaciteit van het lichaam om te zweten en af te koelen, wat leidt tot gevaarlijke niveaus van hittestress.
Kinderen zijn bijzonder kwetsbaar voor extreme hitte: hun lichaam warmt sneller op dan dat van volwassenen, ze zweten minder efficiënt en ze zijn afhankelijk van de zorg door volwassenen. Oververhitting kan leiden tot ernstige gezondheidsrisico's, waaronder uitdroging en gevaarlijke hitteberoerte, evenals gevolgen voor leren en cognitieve ontwikkeling.
De bevindingen komen op een cruciaal moment voor het klimaatbeleid. De aanhoudende energiecrisis heeft de risico's van afhankelijkheid van fossiele brandstoffen nogmaals benadrukt, en in 2026 heeft de wereld al enkele van de meest ernstige hittegolven ooit gemeten gekend, waarvan sommige praktisch onmogelijk waren zonder de invloed van klimaatverandering.