Glacioloog Harry Zekollari en VUB-klimaatwetenschapper Wim Thiery, twee alumni van de VUB-KU Leuven interuniversitaire master Geografie van hetzelfde afstudeerjaar 2011, krijgen in 2023 de prestigieuze Arne Richter Awards for Outstanding Early Career Scientists. De award is een belangrijke onderscheiding, uitgereikt door de European Geosciences Union en gaat naar jonge onderzoekers die zich in de zeven eerste jaren na hun doctoraat in de kijker hebben gewerkt met belangrijk wetenschappelijk onderzoek in het domein van de geowetenschappen. Het is de eerste keer dat onderzoekers verbonden aan een Vlaamse universiteit de award krijgen.
VUB-professor Wim Thiery verdiende zijn sporen als klimaatwetenschapper met onderzoek naar klimaatextremen en de gevolgen van de klimaatverandering voor mens en milieu. Zijn team draagt actief bij aan de ontwikkeling van een globaal klimaatmodel en zijn baanbrekend onderzoek naar de intergenerationele verschillen in blootstelling aan klimaatextremen werd vorig jaar in het vakblad Science gepubliceerd.
Dr. Harry Zekollari werkt momenteel aan de ETH Zurich en doet onderzoek naar gletsjers en de gevolgen van de klimaatopwarming voor die soms eeuwenoude ijsmassaās in de bergen. Hij ontwikkelde nieuwe computermodellen om op gedetailleerde wijze de toekomstige evolutie van gletsjers te voorspellen. Zijn recente berekeningen tonen aan dat de helft van het huidige ijsvolume in de Alpen zal gesmolten zijn tegen het midden van deze eeuw, en dat de alpen nagenoeg ijsvrij zullen zijn tegen het einde van deze eeuw onder een pessimistisch klimaatscenario. Met behulp van artificiĆ«le intelligentie ontwikkelde zijn team een āschatkaartā voor meteorieten op Antarctica.
Er worden elk jaar vier Arne Richter Awards uitgereikt voor alle disciplines binnen geowetenschappen gecombineerd (klimatologie, glaciologie, hydrologie, geomorfologie, etc.) en voor jonge geowetenschappers is het de hoogste onderscheiding die je in Europa kan krijgen. Naast de twee jonge Belgen krijgt klimaatwetenschapper Prof. Dr. Hugues Goosse van UC Louvain dit jaar de carriĆØre-prijs van de European Geosciences Union.