Na 45 jaar - waarvan vele jaren rondrijden met rectoren - ruilt Herald Cornelis het VUB-stuur in voor zijn koersfiets. Nog een laatste rondje met Caroline Pauwels over de campus in Etterbeek en dan zwaait hij haar en zijn geliefde universiteit uit om met pensioen te gaan.
Voor de gelegenheid mocht Herald de rector in een speciale wagen naar het rectoraatsgebouw brengen. "Ik ben zoals die auto, een echte oldtimer", lacht de uittredende chauffeur van Caroline Pauwels. Geen groot afscheidsfeest, wel een warm en coronaproof moment voor de man die de rector door weer en wind rijdt en door de VUB even graag gezien is als omgekeerd.
"De collega’s zal ik het meest missen, we hebben zoveel jaren met elkaar gewerkt dus die klik maak je niet van vandaag op morgen", vertelt hij. "Ik heb met alle rectoren graag gereden en gewerkt, ze waren allemaal goed voor mij. Maar Caroline is de crème de la crème. Ze neemt de tijd om met iedereen een gesprek aan te knopen. Wij hebben een goeie band en ook onderweg praten wij goed met mekaar. Dat is ook de reden dat ik met plezier twee jaar extra wilde toevoegen. Er zijn mensen die blij zijn als ze op pensioen kunnen gaan, voor wie het niet snel genoeg kan gaan, dat is bij mij niet het geval. Ik ben hier altijd graag geweest, heb veel opgestart en heb veel mensen leren kennen."
In 1975 startte Herald zijn VUB-carrière met een rijexamen op de campus. "Dat was toen nog op de ULB, met de enige aangekochte auto die er toen was, een oranje busje. Ik was een jongen van de buiten en ik wist niet dat die bulten overal op de campus lagen. Degene die mijn examen afnam was iemand van de veiligheidsdienst, een lange mens, die vloog nogal toen ik over die bulten reed. Maar ik was toch geslaagd."
Na passages in het centraal magazijn, het wagenpark, het rectoraat en als vervangend chauffeur voor zieke collega's werd Herald vanaf de ambtstermijn van Paul De Knop de vaste chauffeur van de rector. "Toen de kinderen nog thuis woonden, wilde ik dat nog niet. Toen ik de job aannam, dacht ik wel even 'waar begin ik op mijn ouderdom nog aan', maar ik heb het altijd graag gedaan."
Als hij met pensioen is, officieel vanaf 1 januari, springt Herald terug op de fiets. "Voor ik chauffeur werd, woog ik 50 kilo minder. Jaren weinig bewegen en onregelmatig eten laat zijn sporen na." Maar voor hij de VUB uitzwaait, zegt hij 2020 thuis vaarwel met een goed glas champagne. "Uit een goede fles die ik kreeg van een VUB-collega. Samen met mijn vrouw zal ik ze met een warm hart en goed gevoel uitdrinken. En eens zwaaien naar de kleinkinderen, het zijn er zes intussen dus oma en ik weten wat doen."
Geniet ervan, Herald! Collega Didier Vaeyens zal hem opvolgen als chauffeur van rector Caroline Pauwels.