De jonge onderzoekster ontving de prijs onder andere vanwege haar originele onderzoeksinsteek. Laoui ontwikkelt een vaccin dat patiënten met kanker moet beschermen tegen uitzaaiingen van hun tumor. Dit vaccin is gebaseerd op immuuncellen die zich in de tumor bevinden.
De prijs werd dit jaar voor de vierde keer uitgereikt. Laoui ontvangt onder andere een geldbedrag. Jurylid Lieve van Hoof (covoorzitter van de Jonge Academie in Vlaanderen) en sterrenkundige Vincent Icke maakten de winnaar bekend tijdens het evenement New Scientist Live in TivoliVredenburg in Utrecht.
Het is zelden de eerste tumor die doodt. Van alle kankersterfgevallen in de wereld, is 90 procent terug te voeren op terugkerende tumoren of uitzaaiingen. Immunologe Damya Laoui, verbonden aan de Vrije Universiteit Brussel en het Vlaams Instituut voor Biotechnologie, heeft een mogelijk ‘vaccin’ in tumoren zelf gevonden tegen uitzaaiingen. Het is dus een op iedere individuele patiënt afgestemd middel. Deze imuuntherapie kan levens redden en heeft minder bijwerkingen dan huidige methoden. Laoui hoopt binnen een paar jaar te kunnen beginnen met klinische studies waarbij het vaccin voor het eerst op mensen wordt getest.
Ideeën die de wereld veranderen
Jurylid Lieve van Hoof roemt de winnares om haar onderzoeksinsteek. ‘Het gebruik van lichaamseigen cellen in de bestrijding van kanker is een nieuwe en originele richting in dit onderzoeksveld. Meerdere onderzoekers die voor de prijs genomineerd waren houden zich bezig met immuuntherapie, maar Laoui stak daar bovenuit.’ Daarnaast scoorde de Vlaams-Algerijnse bij de jury hoog op het vlak van popularisatie van haar onderzoek. Van Hoof: ‘Ze heeft onder meer meegewerkt aan televisieprogramma’s voor kinderen. Bovendien zijn in veel grote Vlaamse kranten publicaties verschenen waaraan zij heeft meegewerkt.’
Jim Jansen, medejurylid en hoofdredacteur van New Scientist, benadrukt het maatschappelijke belang van het onderzoek van Laoui. ‘Bijna iedereen krijgt in zijn omgeving wel te maken met iemand die kanker heeft, met alle vreselijke gevolgen van dien. Jaarlijks sterven bijna acht miljoen mensen aan de ziekte. Damya Laoui is een van de vele wetenschappers die werkt aan oplossingen. De slogan van New Scientist is sinds mensenheugenis ‘ideeën die de wereld veranderen’ en als Laoui haar onderzoek nog een aantal jaar kan voortzetten, zal de wereld voor individuele mensen inderdaad veranderen.’
De prijs voor het New Scientist Wetenschapstalent is in het leven geroepen om jonge, wetenschappelijke talenten een platform te bieden en hen te stimuleren in hun onderzoek. Als winnaar ontvangt Laoui een geldbedrag van 2.500 euro (beschikbaar gesteld door het Rathenau Instituut en New Scientist), evenals een trofee. Bovendien krijgt ze de gelegenheid haar onderzoek via New Scientist verder onder de aandacht te brengen. Zo krijgt Laoui onder meer een uitgebreid profielinterview in het magazine.
Publieks- en juryprijs
De verkiezing van het New Scientist Wetenschapstalent kent een publieks- en jurycomponent. De publieksstemronde en die van de jury tellen beide voor 50 procent mee in de einduitslag. De jury bestond dit jaar uit voorzitter Stan Gielen (voorzitter NWO), aangevuld met Melanie Peters (directeur Rathenau Instituut), Lieve van Hoof (covoorzitter Jonge Academie), Joos Vandewalle (voorzitter KVAB) en Jim Jansen (hoofdredacteur New Scientist).
De andere vier finalisten waren Tim Baarslag (Centrum Wiskunde & Informatica, Amsterdam), Hannelore Bové (Universiteit Hasselt), Michiel Dusselier (Katholieke Universiteit Leuven) en Marjolein Vanoppen (Universiteit Gent).
Lees meer:
HLN: "VUB-onderzoekster die vaccin ontwikkelde is Wetenschapstalent van het jaar"
Nieuwsblad: "VUB-studente wint prijs voor vaccin tegen uitzaaiingen van tumoren"
Bruzz: "VUB-studente verkozen tot New Scientist Wetenschapstalent 2018"