Vanaf deze week start De Wereld Heeft Je Nodig (versie 2.0) op de campus. We spraken met Niels Famaey, sinds februari directeur Marketing, Communicatie en Strategie, over zijn eerste half jaar aan de universiteit.
Hoe waren je eerste maanden aan de VUB?
“Best pittig (lacht). Ik ben gestart met luisteren naar de collega’s, in alle hoeken van de universiteit. Die verzamelde inzichten vulden we aan met een uitgebreid extern onderzoek. Minstens even boeiend als de interne stem vind ik immers wat mensen buiten de VUB over onze instelling denken. Met die basis zijn we als team aan de slag gegaan om ons te heroriënteren.”
Doe je het nog graag?
"Die vraag krijg ik de laatste tijd vaker (lacht). Maar eerlijk: ik fiets elke dag met een glimlach door het Ter Kamerenbos naar kantoor, tenzij het echt giet. De campus, fijne collega’s en de polyfonische gelaagdheid van de VUB. Voor een marketeer en communicator een geschenk."
Zijn de besparingen geen lastige context?
“Natuurlijk begin je liever niet met het schrappen van budgetten die een enorme invloed hebben op de werking en je team. We besparen in 2026 bijna een vierde op ons budget tegenover vorig jaar, en we eindigen het jaar met aanzienlijk minder mensen dan we eraan begonnen. Dat is vooral voor het team zwaar om te dragen. Het betekent elke maand taken herschikken en talent motiveren terwijl je nog aan het bouwen bent. Het is net daarom mijn taak om keuzes te maken in wat we doen en vooral wat we niet meer zullen doen. Een nee is voor onze stakeholders nooit fijn, dat besef ik. Daarom is een helder kader zo belangrijk en komt een nieuw strategisch plan als geroepen.”
Je lanceert intussen wel een nieuwe campagne?
“Ja, omdat we impact willen houden. In de media boksen we boven ons gewicht. Onze experten en onderzoekers en krijgen er proportioneel meer aandacht dan onze concullega’s. Maar de uitdagingen zijn niet klein en de concurrentie neemt toe. Binnen drie jaar staat er een gloednieuwe KUL-campus in het centrum van Brussel. Met de campagne nemen we een voorschot op wat komt en willen we nu al alle diensten en faculteiten verzamelen rond één gemeenschappelijke aanpak die iedereen kan vertalen naar de eigen realiteit.”
“Vrij denken zit in ons DNA, maar onderscheidt ons niet”
Waaruit bestaat de campagne?
Vrij denken zit in ons DNA, maar onderscheidt ons niet van de andere universiteiten. In de nieuwe campagne behouden we ‘De wereld heeft je nodig’ maar vullen we die baseline anders in. Achter elke invulling zit een echt verhaal van een VUB-onderzoeker of -expert. We benadrukken het vrij en kritisch denken, maar voegen er een laag pionieren en concrete resultaten aan toe.”
Enkele 'De wereld heeft je nodig'-campagnebeelden...
“De factor Brussel moet weer in ons voordeel spelen. Dat is een uitdaging”
Waarom nu?
“De wereld is van tijdperk veranderd. Een polycrisis, de AI-disruptie, feiten onder druk, beperktere middelen en dan nog eens de eigen VUB-uitdagingen daar bovenop zetten druk op onze werking. Maar wie relevant wil blijven, moet wendbaar zijn en inspelen op voortdurende verandering. In zo'n wereld moet een universiteit duidelijk zeggen waarvoor ze staat. De campagne is daar een eerste uiting van. Tonen wat je aan de VUB en in Brussel echt kan verwachten, is onze grootste uitdaging maar tegelijk onze grootste kans. Niet zichtbaar zijn is geen optie.”