Voor dit onderzoek ontwierp Ravignani een zogenaamde playback test. Dit is een techniek die ook gebruikt wordt om het vermogen van preverbale menselijke baby's te begrijpen. Geluiden worden afgespeeld, terwijl men de akoestische kenmerken van diezelfde geluiden varieert en waarop dan de reactie van de baby (of in dit geval zeehondpup) wordt gemeten. Ravignani testte een 4 weken oude zeehondenpup - Aguanile - die, in tegenstelling tot andere pups in het Sealcenter Pieterburen alleen werd gehuisvest. Ravignani bereidde audiotracks voor met stemmen van andere pups volgens een gradiënt van geografische nabijheid. Deze puproepen werden volgens verschillende ritmische structuren afgespeeld om te testen hoe Aguanile reageert als bijvoorbeeld de gesimuleerde soortgenoten sneller of langzamer roepen of meer of minder voorspelbaar. Ravignani kon aantonen dat Aguanile het ritme van zijn gesimuleerde soortgenoten leerde en zijn roep dienovereenkomstig aanpaste om overlappingen met zijn soortgenoten te vermijden.
Nieuw in (dier)communicatie
Ravignani geeft met zijn werk een nieuwe invalshoek aan de theorie van de dierlijke (en menselijke) communicatie: "Terwijl het meeste onderzoek in het verleden betrekking had op de spectrale dimensie van communicatie (bv. hoe luid een geluid is of welke toonhoogte het heeft), werd in dit onderzoek gekeken naar een voorheen verwaarloosde dimensie: ritme (bv. hoe geluiden in de tijd worden georganiseerd, eventueel op een interactieve manier met andere individuen van dezelfde soort). Dit onderzoek toont aan dat de ritmische dimensie in zeehondencommunicatie minstens zo belangrijk is als, zo niet belangrijker dan, de spectrale dimensie." Bovendien helpt deze ontdekking ook om het gedrag van jonge zeehonden beter te begrijpen. Tot nu toe werden de geluiden die pups maken beschouwd als huilen, maar dat klopt niet. Het onderzoek heeft bovendien interessante implicaties voor de studie van de oorsprong en evolutie van het menselijke vermogen voor taal en muziek. Aangezien dit niet direct kan worden bestudeerd door terug te reizen in de tijd, kan een vergelijkende studie met dieren de functie van gelijkaardig gedrag bij andere soorten aantonen.
Humans often think of their communication as something much more complex than that of other animals. What we see in seal pups, however, is astonishing: even at four weeks old, they already seem to show very precise and flexible call timing, in some senses similar to the alternation we see in human conversation.
Sinds zijn paper werd ingediend voor publicatie, heeft Ravignani meer zeehondenjongen getest. De resultaten suggereren dat andere pups interactief vocaal gedrag vertonen dat vergelijkbaar is met dat van Aguanile. Geen enkel dier werd gestresseerd of beschadigd voor deze test. De weergavetest simuleert eenvoudigweg een auditief landschap waaraan pups continu worden blootgesteld, namelijk stemmen van andere pups.
Zeehondencentrum Pieterburen
Het Zeehondencentrum Pieterburen in Nederland is een van de grootste zeehondenrevalidatiecentra ter wereld, waar zieke of verweesde zeehonden worden verzorgd en behandeld, en waar ze meestal 2-3 maanden doorbrengen voordat ze weer in het wild worden uitgezet. www.zeehondencentrum.nl