Professor Herman Terryn van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) is in Newcastle (VK) bekroond met de Evans Corrosie Award, een internationale onderscheiding van het British Institute of Corrosion. De prijs, vaak omschreven als de “Nobelprijs voor corrosieonderzoek”, wordt sinds 1976 toegekend aan onderzoekers die wereldwijd uitblinken in fundamenteel en toegepast corrosieonderzoek.
Terryn richtte zich in zijn onderzoek op de cruciale vraag: hoe lang gaat een metaal mee voordat het begint te corroderen? Door corrosieprocessen op microscopisch niveau te bestuderen, ontwikkelde hij inzichten die verwerkt zijn in geavanceerde computermodellen.
Corrosie is het proces waarbij metalen langzaam worden aangetast door hun omgeving, water, zuurstof, zouten. Roest op ijzer is het bekendste voorbeeld. Achter dat ogenschijnlijk simpele fenomeen schuilt een complex samenspel van natuurkundige en chemische processen.
In de natuur komen metalen vooral voor als stabiele verbindingen, zoals oxiden. Bij contact met zuurstof en water proberen ze terug te keren naar die stabiele vorm. Zo corrodeert aluminium razendsnel, met een ultradunne oxidelaag die bescherming biedt. Sommige metalen zijn gevoeliger voor corrosie dan andere. IJzer, aluminium, zink en magnesium corroderen gemakkelijk; goud en zilver bijna niet. In agressieve omgevingen, zoals bij contact met zeewater, leidt corrosie tot roest, afbladderende verf, lekkende tanks. Ernstige vormen van corrosie houden zelfs risico’s in voor bruggen, vliegtuigen en kerncentrales.
Wereldwijd kost corrosie jaarlijks naar schatting 1,8 biljoen euro, dat is bijna 4% van het mondiale inkomen. Alleen al in Europa gaat het over een slordige 500 miljard euro per jaar. Tot 30% van die kosten kan worden vermeden door betere monitoring, onderhoud en preventie.
De nieuwste stap in het corrosie-onderzoek van Terryn is het gebruik van artificiële intelligentie (AI) om het gedrag van metalen nog nauwkeuriger te voorspellen. AI kan patronen herkennen in enorme datasets en opent zo nieuwe mogelijkheden voor betrouwbare levensduurvoorspellingen. Net zoals in geneeskunde en klimaatonderzoek kan AI ook hier een revolutie ontketenen.
De laureaat ontvangt een gegraveerd zwaard als symbool van de wetenschappelijke strijd tegen corrosie. Hij wordt bovendien benoemd tot Erelid voor het leven van het Institute of Corrosion. De prijs is vernoemd naar Ulick Richardson Evans, pionier en grondlegger van de moderne corrosiewetenschap.
Over Professor Herman Terryn
Herman Terryn is gewoon hoogleraar aan de Faculteit Ingenieurswetenschappen van de VUB. Hij is internationaal erkend als toonaangevend expert in elektrochemie en corrosieonderzoek. Zijn werk draagt niet alleen bij tot een beter wetenschappelijk begrip van corrosie, maar ook tot praktische toepassingen die de duurzaamheid en veiligheid van metalen constructies vergroten.