Veertig studenten en academici uit acht verschillende Europese landen en verschillende universiteiten, waaronder voor België de Brusselse VUB en ULB, zijn momenteel samen in Genk voor een interessante bijeenkomst onder de noemer Philoxenia. Een week lang zullen ze debatteren over een concept voor de toekomst, met onder andere aandacht grote thema’s als klimaatverandering, immigratie, diversiteit en onderwijs. Hoewel het aantal deelnemende landen beperkt is tot acht zijn de deelnemers veel diverser en komen ze van over de hele wereld naar Genk om een deel van hun vakantie in denkwerk te investeren.
De bedenkers van het mini-congres zijn Emile von Schomberg, die wiskunde studeerde aan de Universiteit van Utrecht in Nederland en Emil Rousseau, student Antropologie aan de London University.
“Elk van de deelnemers komt hierheen met zijn eigen bagage en vanuit zijn eigen culturele en maatschappelijke context”, zegt Rohan Arora, een Indische bioloog van de ULB in Brussel, die deel uitmaakt van het organiserende team. “Tijdens onze debatten en workshops bleek redelijk snel dat mensen, los van hun eigen achtergrond, toch dikwijls bezig zijn met dezelfde fundamentele wereld- en levensproblemen. Er betaan dus wel degelijk universele zaken die de mens bezighouden, die niet cultureel bepaald zijn.”
De deelnemers aan het congres, dat een week duurt, denken na over de mens, de wereld en de toekomst. “Ons denkwerk is gestoeld op drie belangrijke pijlers”, zegt von Schomberg. “Persoonlijke groei, verbinding met de anderen en de vormgeving van de toekomst. We proberen dus die toekomst vanuit onszelf te designen, met de grote diversiteit die eigen is aan deze groep jonge mensen.”
“We leren hier bovendien om samen te leven vanuit een beter kennis van onszelf en met respect voor de verschillen”, zegt Taha Oner, rechtenstudent van de universiteit van Ankara in Turkije. “Ons engagement is onvoorwaardelijk omdat we hier een veilige plek hebben gecreëerd waar iedereen vrij kan nadenken en er dus ook geen taboes zijn.”
Wat het resultaat moet zijn van al dat denkwerk is niet vooraf bepaald. De jongeren hopen dat ze door deze manier van informeel leren in elk geval al heel wat zullen opsteken van elkaar. Het is nog maar een eerste versie van het congres en dus is het eigenlijk nog een beetje proefdraaien. De hoop is om een netwerk uit te bouwen, waaruit dan na verloop van tijd wereldwijd gelijkaardige initiatieven ontstaan.
Het is overigens niet gezegd dat ook het volgende Philoxenia-congres in Belgë zal plaatsvinden. De eerste editie moest eigenlijk al vorig jaar plaatsinden, maar werd noodgedwongen uitgesteld door corona. De initiële ideeën werden in de loop van het afgelopen jaar nog hier en daar bijgesteld, onder andere onder impuls van het Unthinkable Experiment, een VUB-ULB-initiatief in samenwerking met kunstenaar Koen Vanmechelen, waaraan zowel Emil Rousseau als Rohan Arora vorig jaar onafhankelijk van elkaar deelnamen. “We zien dat ook bij ons diezelfde ideeën en bekommernissen boven komen drijven”, zegt Arora. “De basisidee voor ons project bestond eigenlijk al voor het Ondenkbare Experiment van Koen Vanmechelen (en Caroline Pauwels, red.) voor het eerst plaatsvond. Maar er zijn zeker linken.”
Philoxenia wordt gefinancierd door de Europese Commissie in het kader van het Erasmus+-programma. Verder mogen de congressisten de kelder en het auditorium van het Thor-gebouw, een gebouw van de voormalige mijn van Winterslag, gebruiken tegen een zacht prijsje en met steun van de Genkse burgemeester Wim Dries. Ze kunnen gebruik maken van de catering en de keuken van enkele lokale NGO’s en krijgen logistieke steun van Labiomista, het project van Vanmechelen in de voormalige zoo van Zwartberg.
Philoxenia eindigt op zondag 31 juli.