Met de laatste officiële weken van zijn rectorschap in het verschiet trekt Paul De Knop zijn stoute (berg)schoenen aan. “We mogen dan wel een buur hebben die graag vertelt dat er in Vlaanderen maar twee topuniversiteiten zijn, maar in 2016 zal de Vrije Universiteit Brussel de enige échte topuniversiteit zijn,” aldus de rector.
Als gewezen decaan van de faculteit Lichamelijke Opvoeding en Kinesitherapie is Paul De Knop niet vies van een sportieve uitdaging. Maar door de drukke agenda van de laatste jaren stond een en ander op een lager pitje. Net nu hij aan de laatste weken van zijn mandaat begint, diende zich de mogelijkheid aan om aan te sluiten bij een Belgische expeditie van VOKA naar de voet van de Mount Everest. Een sportieve uitdaging waar iemand met een agenda als die van de VUB-rector in principe niet aan toekomt. Nu dus wel, door de komende rectorverkiezingen.
“Zoals iedereen ondertussen wel weet ben ik aan het laatste semester als rector van deze universiteit begonnen. Wanneer eind maart de kandidaat-opvolger(s) campagne beginnen voeren en het stemmen kan beginnen, had ik me graag wat op de achtergrond willen houden. Wat dat betreft kwam de expeditie als een geschenk. Bovendien is het de uitgelezen mogelijkheid om onze schitterende universiteit nog een keer in de spotlights te zetten. Want als de omstandigheden het toelaten, wappert binnenkort onze vlag op het dak van de wereld”, aldus de rector.
Die vlag zal Paul De Knop wel niet zelf ontvouwen. “Daar zorgen mijn Brusselse expeditieleden Paul Hegge, de directeur van de Kamer van Koophandel Halle-Vilvoorde, en Sofie Lenaerts van Climbing Managers voor. Een klim naar het hoogste punt van de wereld vereist immers niet alleen meer tijd dan ik ter beschikking heb, maar ook een pak meer technische bagage, training en opvolging.” Het Everest Base camp op 5380 m wordt dan ook de eindhalte voor De Knop, met als kers op de taart nog een beklimming van de 5540 m hoge Kala Pattar. Twee rotsen die op zich al niet te onderschatten zijn en de nodige professionele begeleiding vergen.
VUB-begeleiding
De komende weken werkt het hele Belgian Everest Climb team, waarmee rector Paul De Knop op avontuur trekt, een pak trainingen af. Hiervoor stelt de VUB haar expertise en infrastructuur ter beschikking. “Professor Romain Meeusen zal mij de volgende weken begeleiden, samen met zijn team van het BLITS, om deze expeditie succesvol af te ronden. En ook de andere teamleden zullen net als ik de kans krijgen om te trainen en te slapen op gesimuleerde hoogte in onze pas geopende hoogtekamers. Ondertussen heeft het UZ Brussel het licht op groen gezet voor de fysieke inspanning. Ik kan dus met een gerust hart aan de slag, al denkt mijn vrouw daar voorlopig anders over. Naar het schijnt landen we in het Himalayagebergte op een van de gevaarlijkste vliegvelden ter wereld.”
Misschien moet Paul De Knop dus ook maar wat extra VUB-ingenieurs en -weerkundigen meenemen om hem veilig aan de start van de expeditie te krijgen...