Twee jonge wiskundigen van de VUB stappen op zondag 23 maart het DOCVILLE‑podium op om hun onderzoek in drie minuten te pitchen voor een breed publiek. Tijdens de DOCVILLE Science Pitch, het internationale documentairefestival in Leuven, vertalen Aida Abiad en Quinten Van Boxstael de schoonheid én maatschappelijke waarde van hun abstracte vakgebied naar een toegankelijke vertelling. Aida: “We tonen waar de publieke financiering van wetenschap naartoe gaat.”
Quinten Van Boxstael
“Een bewijs speelt zich in je hoofd bijna af als een film”
Hoe belangrijk is deze pitch voor je vakgebied en het brede publiek?
“De pitch is een mooie kans om wiskunde eens echt in de schijnwerpers te zetten. Het is een manier om het onderzoek van onze vakgroep, en van mijzelf, te tonen aan een breed publiek. Dat vind ik belangrijk, want uiteindelijk worden wij gefinancierd met publieke middelen.
Voor mijn domein – waveletanalyse en ruimer harmonische analyse – is het waardevol te laten zien hoe zuivere theorie uitmondt in concrete toepassingen. Denk aan de restauratie van kunstwerken of beeldverwerking. Zulke voorbeelden maken duidelijk hoe fundamenteel onderzoek impact heeft in de echte wereld.”
Wanneer werd je voor het eerst gegrepen door je vakgebied?
“Ik raakte gepassioneerd door wiskunde op het einde van de basisschool of het begin van de middelbare school. Ik vond het geweldig om de wereld te begrijpen door die te herleiden tot kwantitatieve principes.
Een bepalend moment kwam toen een klasgenoot in het zesde leerjaar de stelling van Pythagoras aanhaalde. Ik had er nog nooit van gehoord. Die avond ben ik het gaan opzoeken. Wat ik er zo mooi aan vond, was het universele karakter: met logisch redeneren toon je iets aan dat geldt voor alle rechthoekige driehoeken.
De schoonheid van wiskunde zit voor mij in het bedenken van logisch coherente bewijzen. Dat is een heel visueel proces: een bewijs speelt zich in je hoofd bijna af als een film. Je ziet de verschillende redeneerstappen verschijnen.”
Wat is je droom als wetenschapper?
“Ik hoop dat mijn onderzoek een originele bijdrage levert aan het grote bouwwerk van wiskundige kennis. En ik wil mensen inspireren om wiskunde te studeren — en wie weet zelfs wiskundige te worden.”
Aida Abiad
“Ik hou ervan om grenzen in de wetenschap weg te nemen”
Hoe belangrijk is deze pitch?
“De selectie voor deze pitch kwam als een grote verrassing. Als wiskundigen hebben we vaak moeite om ons onderwerp toegankelijk te maken voor een algemeen publiek. Dit is dus de perfecte gelegenheid om die vaardigheid te trainen én om onze onderzoeksterreinen zichtbaarder te maken.
Bovendien helpen dit soort initiatieven om wetenschappers te verbinden met de echte wereld. We tonen waar de publieke financiering van wetenschap naartoe gaat en waarom dat waardevol is.”
Wat vind jij de schoonheid van wiskunde?
“Ik ben toevallig in dit vakgebied beland. Tijdens mijn masterthesis werkte ik rond spectral graph theory, gewoon uit nieuwsgierigheid. Op dat moment kwam een van de topexperts in het domein naar mijn universiteit in Barcelona om een reeks lezingen te geven. De timing was perfect, en sindsdien ben ik met de wiskunde bezig gebleven.
Wat ik vooral mooi vind aan dit onderzoeksterrein, is de eenvoud en kracht van de gebruikte technieken en argumenten.”
Wat is je wetenschappelijke droom?
“Met mijn onderzoek wil ik bijdragen aan het oplossen van belangrijke problemen in andere disciplines, zoals kwantuminformatietheorie en kwantumfysica. Ik hou ervan om grenzen in de wetenschap weg te nemen. Vaak kijken onderzoekers naar dezelfde problemen, maar vanuit verschillende invalshoeken.
Mijn persoonlijke droom is vooral om wetenschap te blijven doen. Ik heb altijd graag gestudeerd, en het academisch leven laat me toe dat eigenlijk voor altijd te blijven doen. Ik voel me bevoorrecht dat ik zoveel van mijn tijd mag besteden aan het ontdekken van nieuwe dingen.”