Ashima Bajaj, postdoctoraal onderzoeker aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en fellow van de derde lichting van het EUTOPIA Science and Innovation Fellowship (SIF)-programma, is geselecteerd om deel te nemen aan de 75e Lindau Nobelprijswinnaarsbijeenkomst, die plaatsvindt van 29 juni tot 4 juli 2025 in Lindau, Duitsland. Deze wereldwijd gerenommeerde bijeenkomst brengt ongeveer 35 Nobelprijswinnaars en meer dan 600 veelbelovende jonge wetenschappers samen voor een week van wetenschappelijke dialoog aan de oevers van de Bodensee.
Als computationeel chemicus werkt Ashima op het snijvlak van kwantumchemie en data-gedreven modellering, met een focus op het versnellen van voorspellingen van elektronische structuren en chemische reactiviteit via machine learning. Onder begeleiding van professor Frank De Proft richt haar huidige EUTOPIA-SIF-project zich op geautomatiseerde reactiedetectie met behulp van conceptuele Density Functional Theory (DFT)-descriptors — een innovatieve benadering die nauw aansluit bij de thematische focus van de Lindau-bijeenkomst 2025: chemie en de transformerende rol van AI.
“De Lindau-bijeenkomst betekent ontzettend veel voor mij—zowel als onderzoeker als iemand die geïnspireerd is door de verhalen en ontdekkingen van Nobelprijswinnaars”
Ashima licht toe: "In tegenstelling tot vakspecifieke congressen biedt Lindau een unieke kans om te leren van uiteenlopende wetenschappelijke disciplines, wat nieuwe ideeën en interdisciplinaire samenwerkingen stimuleert.”
Ze kijkt in het bijzonder uit naar een ontmoeting met de Nobelprijswinnaar van 2024, John M. Jumper, die baanbrekend werk verrichtte op het gebied van AI-gestuurde eiwitstructuurvoorspelling. “Wat me momenteel bezighoudt, is het belang van big data voor betrouwbare machine learning modellen, maar het creëren van zulke datasets brengt enorme computationele kosten met zich mee. Ik ben benieuwd hoe toponderzoekers die afweging aanpakken.”
Haar selectie is een erkenning voor de impact van het EUTOPIA-SIF-programma, gefinancierd door Horizon 2020 van de EU via de Marie Skłodowska-Curie Actions en medegefinancierd door de EUTOPIA-universiteiten. Het programma stimuleert interdisciplinair onderzoek en voorziet in mobiliteit tussen instellingen en sectoren. Ashima’s onderzoeksverblijven aan Chimie ParisTech en de University of Warwick hebben haar niet alleen geholpen bij het opbouwen van samenwerkingsnetwerken, maar ook bij het ontwikkelen van leiderschapsvaardigheden.
Ze benadrukt het internationale karakter van de wetenschap als essentieel voor haar traject: “De wetenschap heeft me van India naar de VS gebracht, en nu werk ik in België met onderzoeksverblijven in het VK en Frankrijk. Mijn reis is niet alleen geografisch—ze weerspiegelt dat wetenschap van nature internationaal is. De nieuwsgierigheid, de vragen en de samenwerking overstijgen grenzen. Dat maakt bijeenkomsten zoals Lindau zo krachtig.”
Met bijkomende steun van zowel het Fonds Wetenschappelijk Onderzoek (FWO) als haar EUTOPIA-SIF-affiliatie, onderstreept haar deelname de meerwaarde van wetenschapsdiplomatie op meerdere niveaus — van regionaal tot Europees.
Terwijl Ashima zich voorbereidt om samen met 's werelds meest vooraanstaande chemici in Lindau de toekomst van AI in de chemie te bespreken en deel te nemen aan een speciale sessie over wetenschapsdiplomatie, laat haar verhaal zien wat onderzoeks-mobiliteit en interdisciplinaire fellowship-programma’s zoals EUTOPIA-SIF kunnen mogelijk maken. Haar werk draagt niet alleen bij aan het begrip van moleculaire interacties, maar ook aan de toekomst van internationale wetenschappelijke samenwerking.