“De VUB wakkerde mijn geloof in het onmogelijke aan”

Geboeid door techniek en innovatie? Studeer Ingenieurswetenschappen aan de VUB

Van doctoraat tot wereldspeler: het klinkt als een sprookje, maar in dit geval is het de realiteit. Je verhaal begon in een VUB-labo?
Daniël Van Nieuwenhove: “Klopt. Toen ik in 2002 als burgerlijk ingenieur afstudeerde, wilde ik eigenlijk zo snel mogelijk mijn boeken verbranden en beginnen werken in de industrie. (lacht) Het jaar voordien waren ze op de jobbeurs nog aan het vechten voor ingenieurs, maar toen ik er na 9/11 was, waren er nog amper vacatures. Waardoor ik mijn plannen moest herbekijken. Nu had ik net een heel fijne masterthesis over high-speed datacommunicatie geschreven o.l.v. prof. Maarten Kuijk, en kreeg ik via hem de kans om te doctoreren over hetzelfde thema. Ik hapte toe. Alleen kreeg mijn carrière een andere wending toen Maarten me op een ochtend in juli een ander voorstel deed: ‘Ik heb er een hele nacht van wakker gelegen: we moeten 3D-camera’s gaan maken.’ En zo legde hij me destijds zijn geniale plan uit. Dat het haalbaar moest zijn om met een camera 3D-beelden te genereren met diepte-informatie, in plaats van alleen 2D-beelden door het meten van de tijd. Op dat moment was dat een absoluut futuristisch idee. Maar ik was er meteen voor gewonnen en zei: ja.”

Feit is dat de 3D-markt in die jaren in een stroomversnelling terecht kwam, wat alleen maar in ons voordeel speelde. Zo vestigde de Kinect van Microsoft – een 3D bewegingssensor voor de Xbox 360 – in 2010 een Guinness World Record als snelst verkopende consumerelektronicaproduct ooit. De smart-tv werd eveneens geïntroduceerd, en ook zij wilden 3D-camera’s integreren, zowel voor gebarenherkenning als om die gaming, die zo populair was op het Xbox-platform, ook op tv te kunnen aanbieden. Wat Orange en Proximus weer erg triggerde. Het was alsof alle groten der aarde interesse begonnen te krijgen voor dit soort technologie. Voor ons betekende het dat we al snel naar een volgende stap konden schakelen, en besloten om samen te werken met  Softkinetic, een ULB spin-off die gespecialiseerd was in software voor 3D-visie en gebarenherkenning. Het bleek een gouden match. We groeiden snel van een bedrijf met een 10tal werknemers naar één met meer dan 100 medewerkers.” 

“Als student dacht ik dat technologie de wereld kon veranderen. Intussen weet ik dat er méér nodig is”

Vanaf dat moment ben ik doelbewust meer businessboeken beginnen lezen, meer businesscases beginnen bestuderen, om te begrijpen hoe je een betere ondernemer wordt. Van diezelfde Marc Goldstein leerde ik bovendien de twee belangrijkste factoren die het welslagen van een spin-off bepalen: 1. de wilskracht, passie en samenwerking van/in een team, óók als het minder goed gaat én 2. de businesservaring aan boord van het team. Het is ook de belangrijkste reden waarom ik destijds als CTO ben gestart en niet als CEO. De potentiële investeerders die we aanspraken waren daar ook heel stellig in: ‘Als jij start als CEO, dan is je bedrijf minder waard dan dat je een ervaringsdeskundige aan het roer zet, die al wat beginnersfouten gemaakt heeft.’” 

Wat betekende het voor jou toen SoftKinetic werd overgenomen door Sony?
“Ons verhaal werd zo groot, dat een verhuis naar Silicon Valley de logische next step was. Die stap viel wat moeilijk, niet iedereen in het kernteam was gemotiveerd om naar Amerika te verhuizen. Tegelijk beseften we dat, als we de wereld echt wilden veranderen, een multinational hier zijn schouders mee moest onderzetten. Sony leek toen de perfecte kandidaat, omdat hun visie totaal overeenstemde met de onze. Gevolg: in 2015 nam Sony Softkinetic over, en in 2017 werd Sony Depthsensing Solutions geboren.”

Wat doen jullie vandaag precies?
“Vandaag zijn we nog altijd gespecialiseerd in 3D-diepte-sensor-en-beeldtechnologie. Concreet? Bij BMW hadden we met SoftKinetic al de gebarenherkenning geïntroduceerd, waardoor je bv. door een simpel gebaar het volume van je auto lager of hoger kan zetten. We gaan nog een stap verder door actief de positie van alle passagiers te monitoren. Zo kunnen we factoren detecteren die cruciaal zijn voor de veiligheid, zoals de houding van de inzittenden en de aandacht van de bestuurder voor de weg. We leggen vandaag de basis voor dit vernieuwende project dat tegen 2030 volledig werkelijkheid moet worden. Die expertise passen we trouwens nog in heel wat andere domeinen toe, ik denk bv. aan robotics, smartphones, drones,... In China is er een technologie in de maak waarmee je delivery bestelling enkele minuten later door een drone aan je voordeur wordt gezet. Dat wordt dus de toekomst.”

“We wilden de wereld veranderen, maar daarvoor moest een multinational mee zijn schouders onder ons idee zetten”

Welke rol heeft de VUB gespeeld in uw traject?
“De VUB heeft mijn ‘durven geloven in het onmogelijke’ wakker gemaakt. Dat begon al tijdens de opleiding waarin ‘out of the box’-denken werd aangemoedigd. Ook de mogelijkheid tot een kruisbestuiving tussen het ingenieur- en het enterpreneurschap heeft me gebracht tot waar ik nu sta. En tot slot wil ik ook nog benadrukken hoe belangrijk het was dat er een korte afstand was met de professoren. Uiteindelijk is het allemaal gestart met een idee tijdens een slapeloze nacht van professor Kuijk. Ook vandaag werken we nog graag met hem en de VUB samen.”

Wat zou je zeggen tegen jonge onderzoekers of studenten vandaag willen zeggen, die ook willen ondernemen?
“Ik denk aan het woord ‘bruisen’. Laat je passie bruisen. Geloof in jezelf en je verhaal, maar blijf wel geconnecteerd met de realiteit. En wees bereid om hard te werken.”

Wat betekent succes vandaag voor jou?
“Ik ben ondertussen President van het bedrijf. Succes betekent op dit moment de impact die we als groep creëren, het succesvol vertalen van onze technologie in producten en business. Maar succes betekent voor mij ook: onze medewerkers zien bruisen, hun passie zien zoeken, vinden en daarin het beste van zichzelf geven. Hoe zei Confucius het ook alweer? Maak van je hobby je werk, en je hoeft geen dag meer te werken.”