De VUB en de ULB stonden mee aan de wieg van Difference Day en beide universiteiten grijpen de vierde editie op 3 mei 2018 aan om een gezamenlijk eredoctoraat uit te reiken aan twee personen die symbool staan voor de strijd voor vrijheid van meningsuiting.
Sihem Bensedrine is een Tunesische journaliste en mensenrechtenverdediger. Sinds juni 2014 is ze voorzitter van de waarheids- en verzoeningscommissie Instance Vérité & Dignité die haar schouders zet onder verzoening in Tunesië na de democratische omwenteling die een einde maakte aan de dictatuur in het Noord-Afrikaanse land. Commissievoorzitter Bensedrine heeft de repressie zelf aan den lijve meegemaakt, maar ze stelt duidelijk dat het doel van de commissie niet wraak is, maar wel het vastleggen van getuigenissen voor de geschiedenis. “De Tunesiërs zijn tolerant, maar alleen als ze de waarheid kennen.”
Eerder kreeg Bensedrine al tal van andere internationale onderscheidingen als erkenning voor haar moed in het verdedigen en bevorderen van de persvrijheid. In 2012 ontving Sihem Bensedrine de Alison Des Forges Award van Human Rights Watch voor haar inzet voor de mensenrechten.
Pierre Claver Mbonimpa is een Burundese mensenrechtenactivist. In augustus 2001 richtte hij de Association Burundaise pour la Protection des Droits Humains et des Personnes Détenues (APRODH) op. Daarvoor werkte hij als ambtenaar bij het ministerie van Economie en Financiën en vervolgens als politieagent bij de lucht- en douanepolitie. In deze functie werd hij ten onrechte beschuldigd en gearresteerd voor het bezit van een illegaal wapen.
Mbonimpa werd twee jaar opgesloten in het ‘Prison Centrale’ van Mpimba, van 1994 tot 1996. Tijdens die twee jaar gevangenisstraf onderging Mbonimpa vaak slagen en martelingen. Deze vreselijke ervaring zette hem ertoe aan om de APRODH vorm te geven. Mbonimpa kreeg veel doodsbedreigingen en op 3 augustus 2015 werd de mensenrechtenactivist in Bujumbura neergeschoten. Enkele dagen later kwam hij in België terecht voor verdere medische behandeling.
Sindsdien leeft hij in ballingschap in ons land. Hij ontving meerdere onderscheidingen, waaronder in 2016 de Alison Des Forges Award van Human Rights Watch.