Als burgerlijk ingenieur volgde Glenn Mathijssen (36) nog een extra Master in Management, eveneens aan de VUB. Vandaag is hij CEO en co-founder van de start-up Alberts, die als missie heeft om gezonde voeding voor iedereen toegankelijk én betaalbaar te maken. ‘Een mondiale impact is mijn grote droom.’
Wil je ingenieur worden aan de VUB? Ontdek onze opleidingen.
Wat houdt je huidige job precies in en wat boeit je er het meest aan?
Glenn Mathijssen: “Met ons bedrijf ontwikkelen wij foodrobotica – slimme automaten met bijhorende app zeg maar – waarmee je verse, gepersonaliseerde smoothies, soepen en frappés kan maken op basis van pure voeding. Ik heb Alberts in 2015 mee opgericht en in het begin was ik op zowat elk front actief. Ondertussen werken we met een klein team en houd ik me vooral bezig met de zakelijke kant van het bedrijf: de verkoop en contacten met investeerders. Maar in mijn hart ben ik nog altijd een ingenieur, en dus blijf ik graag verbonden met wat er op technisch vlak gebeurt.
Waarom we destijds Alberts opgericht hebben? Het moet toch makkelijker zijn om gezond te eten? Die vraag ligt aan de basis van onze start-up. Je kan heel eenvoudig een cola of een Mars bestellen, maar gezond, goedkoop en lekker eten is minder evident. Misschien moeten we iets uitvinden dat eraan tegemoet komt? En dus hebben we stapsgewijs foodtech ontwikkeld waarmee we gezonde blends – enkel op basis van water en puur fruit – kunnen maken. Vandaag breiden we zelfs uit naar pasta’s en noodles. Ons doel is simpel: een toestel plaatsen op één vierkante meter waar mensen hun eigen gezonde dranken kunnen samenstellen. Vandaag zijn we vertegenwoordigd in vijf landen en hebben een mooie samenwerking met een aantal grote bedrijven en ziekenhuizen."
“Redelijk eigenzinnig: ik vond dat supercool en heel goed passen bij de universiteit en hoe ik zelf als student in het leven wilde staan”
Welke herinneringen heb je aan je studies aan de VUB?
“Ik vond dat oprecht een fantastische tijd. Ik zat vijf jaar op kot op de VUB-campus in Etterbeek. Ik zag de VUB toen echt als een soort klein Center Parcs. Alles was daar: een aula, een restaurant, een zwembad, mogelijkheden genoeg om te feesten,... Via zo’n intercom kon je dan afspreken met je mede-studenten. Heerlijke tijden.”
Uit je studententijd: zijn er bepaalde connecties je bijgebleven?
“Zeker. Momenteel wil men aan de VUB een start-up voor robotica ontwikkelen en daarvoor probeer ik investeerders en ondernemers te motiveren. Mijn dichtste connectie daarbij is Bram Vanderborgth, bij wie ik destijds gedoctoreerd heb. Ik was, als ik me niet vergis, een van zijn eerste doctoraatsstudenten en we hebben nog altijd een goede band.“
Had je een duidelijk beeld van wat je na je middelbare studies wilde doen?
“Helemaal niet. Ik wist wel dat ik nieuwe dingen wilde maken. Ik ben afkomstig van het noorden van ons land (Essen) en zag leeftijdsgenoten op zondag de trein nemen naar Leuven. Dat wilde ik niet zomaar klakkeloos volgen. Ik besloot naar de VUB te gaan. “
Heeft de VUB jouw denken sterk beïnvloed?
“Vroeger was het motto van de VUB ‘Redelijk eigenzinnig’. Ik vond dat supercool en heel goed passen bij de universiteit en hoe ik zelf als student in het leven wilde staan. Wij hadden labo’s bij proffen in relatief kleine groepjes, alles leek binnen handbereik en mogelijk. Dat werkte alleszins erg motiverend. Ook de VUB als stadsuniversiteit heeft voor mij deuren geopend. Brussel als internationale, multiculturele stad heeft mijn wereldbeeld alleszins voor een groot deel mee gevormd.”
Hoe interpreteer je de V van VUB en neem je die mee in je job?
“Ik interpreteer die vooral als ‘vrij van denken’, ‘vrij van spreken’, maar ook ‘vrij zijn om jezelf te positioneren’. Ik denk dat de VUB die vrijheid in vele facetten belichaamt. Althans, zo heb ik het toch altijd aangevoeld.”
”Ik zie het zelfs als ieders moral duty: leven in je best mogelijke vorm”
Zijn de tijden voor studenten nu anders, denk je?
“Ik heb de indruk, maar dat is maar een gevoel, dat door social media de wereldproblemen voor hen dichterbij lijken te komen en dat ze die om die reden ook intenser ervaren. Vroeger keek je naar het nieuws en als je niet keek, dan was dat ook oké. Dat lijkt nu minder evident. Ik ben alleszins een absolute optimist. Er zijn veel problemen, dat ontken ik zeker niet, maar de wereld is vooralsnog niet aan het vergaan. Als maatschappij doen we het in België zelfs supergoed. Alles hoeft niet altijd gepolariseerd te worden. Ik heb zelf geen social media, nooit gehad en heb er dus ook weinig last van. Ik kan alleszins niet in een of andere feed terechtkomen.”
Hoe probeer je vandaag een steen te verleggen in de maatschappij?
“Ik probeer positief in het leven te staan en hoop dat dat ook afstraalt naar andere mensen. Ik heb die ingesteldheid van mijn vader. Die kwam altijd fluitend van zijn werk thuis. Ik zie het zelfs als ieders moral duty: leven in je best mogelijke vorm. Verder hoop ik in de toekomst met de firma nog meer mensen te kunnen bereiken. We staan met Alberts bv. in Bobbejaanland, en zij lieten onlangs weten dat er ook echt een publiek is voor onze gezonde snacks. Dat doet wel deugd.”
Waar droom je nog van in je carrière?
“Een mondiale impact is mijn grote droom. Dat ons bedrijf op termijn opschaalt tot ik zelf niet meer relevant ben.“
Heb je een gouden raad voor de studenten die vandaag afstuderen?
“Ik denk dat het interessant is om te focussen op ‘creëren’. Hoe kan ik iets maken? Daar hoef je geen ondernemer voor te zijn. Dat kan zelfs in je hobby. ‘Iets’ creëren lijkt me ook de beste garantie tegen mogelijke AI-dreiging.”
En specifiek voor de studenten van jouw opleiding?
“Als burgerlijk ingenieur zit je in een bevoorrechte positie. Je bent heel technisch geschoold, maar hebt ook kritisch leren nadenken. Je hebt vele mogelijkheden om die expertise ten volle te benutten. En dus: doen! Mensen zeggen wel eens: ‘Moesten we ooit de Lotto winnen...’. Wel, misschien heb je hem al gewonnen. Je studeert af in België, aan de VUB: je hébt dus al gewonnen. “ (lacht)
Ben je geboeid door techniek en innovatie? Wil je mee de toekomst bepalen met robotica, AI, elektrische voertuigen of lichttechnologie?
Kies voor een opleiding in de Ingenieurswetenschappen aan de VUB en word een maker, innovator, maar vooral ook een echte probleemoplosser.