Alba Romero-Rodriguez kreeg op 9 november een Virgo Award van de gelijknamige Virgo collaboratie (virgo-gw.eu), een internationaal consortium belast met onderzoek naar zwaartekrachtgolven. Alba Romero-Rodriguez is postdoc aan de onderzoeksgroep Natuurkunde van de faculteit wetenschappen van de VUB, en ze kreeg de award voor haar PhD onderzoek aan het Institut de Fisica d’Altes Energies van de Universitat Autònoma de Barcelona voor haar onderzoek binnen het LIGO-VIRGO-KAGRA netwerk.
LIGO, het Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, (en ook Virgo) is een geavanceerd instrument ontworpen om zwaartekrachtsgolven te detecteren. Het bestaat uit twee identieke detectoren, elk bestaande uit twee loodrecht op elkaar staande armen van vier kilometer lengte. Een laserstraal wordt gesplitst en reist heen en weer door deze armen, waarbij spiegels aan het einde van elke arm de lichtstralen terugsturen naar een detector. Wanneer een zwaartekrachtsgolf de ruimte doorkruist, comprimeert en strekt het de ruimte zelf. Dit effect wordt opgevangen door de armen van LIGO, wat resulteert in minimale veranderingen in de lengte van de armen. De terugkerende laserstralen interfereren met elkaar, en wanneer er een verandering in de afstand tussen de spiegels is, creëert dit een patroon van licht en donker. Door deze interferentiepatronen te meten, kan LIGO zeer kleine veranderingen in de ruimtetijd detecteren die worden veroorzaakt door passerende zwaartekrachtsgolven. Dit stelt wetenschappers in staat om informatie te verkrijgen over de oorsprong en aard van de bron die de golven heeft veroorzaakt, zoals samensmeltende zwarte gaten of neutronensterren.
LIGO heeft sinds zijn ingebruikname in 2015 al meerdere historische detecties van zwaartekrachtsgolven gedaan, waardoor een nieuw venster is geopend naar het observeren van het universum. Alba Romero Rodriguez droeg hier concreet aan bij door het verfijnen van de meetinstrumenten, en het karakteriseren van ruis door trillingen in de ondergrond, trillingen door verkeer of temperatuurschommelingen in de apparatuur. “Tijdens mijn doctoraat had ik het voorrecht om mezelf onder te dompelen in de fascinerende wereld van Virgo, samen te werken met een buitengewone gemeenschap van onderzoekers die nooit ophielden te inspireren. Ik prijs mezelf echt gelukkig om deze reis voort te zetten aan de VUB en samen te werken met opmerkelijke onderzoekers die niet alleen bijdragen aan de vooruitgang van de wetenschap, maar ook het dagelijkse streven naar kennis tot een vreugdevolle ervaring maken." zegt Romero-Rodriguez.