Op zaterdag 27 september ontving VUB-professor Damya Laoui de GSK Vaccines Prijs 2025 tijdens de jaarlijkse plechtige zitting van de Koninklijke Academie voor Geneeskunde van België. De prijs bekroont haar onderzoek naar innovatieve immunotherapieën voor kanker, in het bijzonder haar werk rond dendritische cellen.
De GSK Vaccines Prijs is bedoeld als erkenning van wetenschappelijke verdienste, maar ook van maatschappelijke relevantie. De laureaten worden voorgedragen op basis van hun bijdrage aan medische vooruitgang in België en daarbuiten. Meer concreet gaat de prijs elk jaar naar één Nederlandstalige en één Franstalige onderzoeker die zich onderscheiden binnen het domein van vaccinologie of immunologie.
Professor Laoui is verbonden aan het Brussels Center for Immunology van de VUB en aan het VIB Center for Inflammation Research. In haar onderzoek focust ze op de rol van specifieke immuuncellen, dendritische cellen, bij het bestrijden van uitzaaiingen van tumoren. Ze onderzoekt hoe deze cellen ingezet kunnen worden in gepersonaliseerde kankervaccins.
Haar werk leverde de voorbije jaren al meerdere erkenningen op, waaronder de MIT Innovators Under 35, Commandeur in de Kroonorde en de Prix Dunia. Toch is de GSK Vaccines Prijs 2025 niet zomaar een toevoeging. “Deze prijs is een erkenning voor het hele team dat zich inzet om immunotherapie tastbaar te maken”, aldus Laoui.
Inclusieve wetenschap
Laoui is naast onderzoeker ook actief als mentor en STEM-ambassadrice. Ze pleit voor meer inclusie in de wetenschap en richt zich op het ondersteunen van jonge onderzoekers, in het bijzonder zij die niet vanzelfsprekend toegang vinden tot academisch onderzoek. “We doen dit onderzoek niet om cellen in buisjes te bestuderen, maar om patiënten perspectief te bieden. Elke stap vooruit in het labo moet uiteindelijk betekenis hebben voor mensen buiten het labo.”