Hoe ouder we worden, hoe meer vetten zich opstapelen in ons beenmerg. Die toename gaat gepaard met een hoger risico op multipel myeloom. Met die vaststelling gingen prof. Dirk Elewaut (VIB-UGent en UZ Gent) en zijn team aan de slag. Ze ontdekten hoe leptine, een hormoon geproduceerd door vetcellen, het natuurlijke afweersysteem tegen kanker ondermijnt. Door dit hormoon te blokkeren, konden de immuuncellen opnieuw volop hun werk doen. Tijdens de studie bundelde prof. Elewaut de krachten met wetenschappers van de VUB (prof. Karin Vanderkerken en prof. Eline Menu) en met een Frans onderzoeksteam.
Slapende immuuncellen activeren
De studie focuste op NKT-cellen, een type witte bloedcellen dat continu patrouilleert in ons lichaam. Bepaalde immuuntherapieën stimuleren deze cellen, waarna ze krachtige stoffen afscheiden die de strijd aanknopen met kanker. Na die initiële stimulatie komen de NKT-cellen echter in een soort slaapstand terecht, ook wel ‘anergie’ genoemd. Dat blokkeert hun tumorbestrijdend vermogen, wat vooral problematisch is bij patiënten die bijkomende behandelingen nodig hebben.
Van beenmergkanker naar andere tumoren
Deze studie opent nieuwe perspectieven voor immunotherapie, een relatief recente maar veelbelovende vorm van kankerbehandeling. En hoewel dit onderzoek specifiek gericht was op één kankertype (multipel myeloom), kunnen vervolgstudies uitwijzen of een soortgelijke aanpak vruchten afwerpt bij andere agressieve of moeilijk te behandelen tumortypes.
Een doorbraak in onderzoek betekent niet hetzelfde als een doorbraak in de geneeskunde. De verwezenlijkingen van onderzoekers kunnen de basis vormen voor nieuwe therapieën, maar het ontwikkelingstraject neemt nog jaren in beslag. Dit kan veel vragen oproepen. Iedereen kan met vragen omtrent dit en ander medisch gericht onderzoek terecht op patienteninfo@vib.be.