Op 3 december 2020 lanceerde de dienst Internationale Relaties van de VUB de University Development Cooperation Career Award. Het algemene doel van deze prijs is het erkennen van VUB-professoren en hun bijdrage aan de universitaire ontwikkelingssamenwerking. De oproep tot nominaties werd geopend in juli en de selectie werd gemaakt in november, met de prijsuitreiking tijdens de Week van de Ethiek van de VUB.
Voorafgaand aan de prijsuitreiking werd een paneldiscussie georganiseerd over de ‘dekolonisatie van het curriculum’. Het evenement werd gemodereerd door Prof. Dr. Stefaan Smis (VUB), met panelleden van de VUB, de Erasmus Hogeschool Brussel, UCOS, en de Mbarara University of Science Technology in Oeganda. Om 17.30 uur werd de discussie afgerond en maakte vice-rector Internationalisering Dr. Romain Meeusen de ontvanger van de UDC Career Award van dit jaar bekend: Professor Edilbert Van Driessche.
Voor degenen die hem kennen, die door de jaren heen met hem hebben samengewerkt en door hem zijn onderwezen, is deze prijs niet zozeer een verrassing, maar een welverdiend eerbetoon. De brief die rector Caroline Pauwels en vice-rector Romain Meeusen samen met de onderscheiding stuurden, vat het samen:
“De prijs wordt uitgereikt aan zij die partnerschappen stimuleren en een inspiratiebron zijn voor anderen. Dat bent u. Uw prestaties zijn te talrijk om samen te vatten, maar in de woorden van Steven Odongo, IPMB-alumnus: "u hebt de wereld naar de VUB gebracht en evenzeer de VUB naar de wereld." De VUB en de wereld zijn daardoor een betere plek. Je hebt een onuitwisbare stempel gedrukt op de aardbol; een stempel van vriendelijkheid, vriendschap, mentorschap, kennis en ervaring die je altijd zonder voorbehoud hebt gedeeld met collega's en studenten.”
Eddy promoveerde in 1986 aan de VUB en was vanaf begin jaren negentig betrokken bij twee Engelstalige masteropleidingen aan de VUB: ten eerste het gerenommeerde Interuniversity Programme Molecular Biology, IPMB (Master of Science in Molecular Biology), in haar oorspronkelijke vorm als een door VLIR-UOS gefinancierd International Cours Progamme (ICP). In 2020 studeerden de laatste studenten af. In totaal leverde de opleiding in 24 jaar meer dan 650 afgestudeerden van over de hele wereld op. Ten tweede, de Graduate School in Moleculaire Biologie en Biotechnologie, die later werd omgevormd tot de Master of Science in Biomoleculaire Wetenschappen. Naast deze twee Engelstalige opleidingen gaf hij ook les in de Master of Science in de bio-ingenieurswetenschappen (Nederlandstalige opleiding).
Als we Eddy vragen hoe hij zich voelde bij het ontvangen van deze prijs, zegt hij: "Ik ben verrast, ik ben aangenaam verrast! Ik heb altijd gedaan wat ik moest doen met mijn werk, en ik ben erg blij met wat ik heb bereikt. Niet alleen voor mij, maar ook voor de mensen om me heen. Alles wat ik heb bereikt, heb ik nooit alleen gedaan. Zonder de hulp van Sonia (Professor Sonia Beeckmans, Eddy's vrouw), en alle collega's en partners van alle projecten waaraan ik heb gewerkt, zou ik nergens staan."
De hoogtepunten uit zijn carrière zijn gemakkelijk te benoemen: "Lesgeven! Dat contact met de jongere generaties is waar het voor mij om draait. Ik organiseer nog steeds workshops in Afrika, en ik help mee aan projecten, dus ik slaag erin om dat contact met de jongeren van vandaag te onderhouden. En dan heb ik het nog niet over alle projecten die ik in de loop der jaren heb gedaan, vooral die in Cuba, Vietnam, Zuid-Afrika. Die liggen me na aan het hart." Eddy kreeg verschillende prijzen en speciale titels van de Universidad Central "Marta Abreu" de Las Villas (UCLV) in Cuba en van de Can Tho Universiteit in Vietnam, dus de genegenheid is duidelijk wederzijds. De huidige rector van de UCLV schreef: “Professor Van Driessche was meer dan 15 jaar lang een onvermoeibare promotor van de samenwerking tussen de Universidad Central Marta Abreu de Las Villas en de Vlaamse universiteiten in België. Hij viel ook op door zijn prachtige menselijke relaties, zijn solidariteit, zijn hoge professionaliteit, zijn toewijding aan de coördinatie van het programma en het bevorderen van de ondersteuning van andere Cubaanse universiteiten. Dit alles leverde hem de speciale categorie van Visiting Professor aan onze universiteit op.”
Dr. Steven Odongo, een van Eddy's oud-studenten en nu docent aan de Makerere Universiteit (Oeganda), zei in een boodschap aan Eddy: “Je hebt voetafdrukken achtergelaten in Afrika, Azië, Zuid-Amerika, Noord-Amerika en Europa. Deze voetafdrukken zijn de zaden die je hebt gezaaid, en deze zaden zijn wij, je studenten, de jonge wetenschappers. We zullen doorgaan met uw erfenis.”
In de toekomst zal Eddy zijn werk voortzetten met de organisatie van workshops. 2020 was het jaar van de omschakeling naar online werken, en de technologie heeft bewezen een belangrijke tool te zijn om contact te houden. En ook de klimaatverandering zorgt ervoor dat de toekomst post-COVID toekomst er heel anders zal moeten uitzien, met minder reizen en meer online vergaderingen. Volgend jaar zullen de sensibiliseringsworkshops en de trainingssessies voor leraars worden voortgezet, evenals de alumnibijeenkomsten.
Eddy sluit onze chat af met de woorden: "dank aan iedereen die in de loop van de decennia heeft bijgedragen, want niets wordt ooit in afzondering gedaan - samenwerking met anderen stond steeds en staat nog altijd centraal in mijn werk. Een speciaal dankwoord gaat echt uit naar mijn partner in het werk en in het leven, Sonia Beeckmans."
Een welgemeende felicitatie van de VUB-gemeenschap aan professor dr. Edilbert Van Driessche!
- De video met een kort overzicht van de carrière van Eddy's en een toewijding van UCLV (Cuba) is hier te bekijken.
- Een korte bijdrage van Dr. Steven Odongo (Makerere University, Oeganda) kan hier bekeken worden.
- Een korte bijdrage van Dr. Duong Thi Huon Gian (Can Tho University, Vietnam) kan hier bekeken worden.