Vicerector Karin Vanderkerken en professor Lars De Laet (Bouwkunde) brachten eind mei twee dagen door in Zwitserland in het kader van een initiatief van de Belgische ambassade in Bern om contacten te leggen tussen Belgische en Zwitserse universiteiten.
Het tweedaagse bezoek, dat werd georganiseerd door Z.E. ambassadeur Patrick Van Gheel, omvatte bilaterale gesprekken met universiteiten, maar ook met Zwitserse onderzoekers, die overwegen om voor vervolgbezoeken naar België te komen. Op de tweede dag van het bezoek bracht de delegatie een bezoek aan het Sphinx-observatorium op de Jungfraujoch. Het bezoek had tot doel de academische en wetenschappelijke samenwerking tussen België en Zwitserland te bevorderen, het Belgische netwerk in Zwitserland te versterken en een evenwichtige uitwisseling van talent tussen beide landen te ondersteunen.
De Belgische delegatie bestond uit de ULiege, UMons, UNamur, UCLouvain, KULeuven, UAntwerp, UGent, UHasselt en de VUB. De bijeenkomsten vonden plaats in de Belgische residentie en het programma omvatte presentaties door de Belgische universiteiten waarin zij hun troeven en expertise toelichtten, gevolgd door B2B-ontmoetingen met hun Zwitserse collega’s. Na een netwerklunch presenteerden de Zwitserse universiteiten het Zwitserse academische landschap en hun financieringsmechanismen. Na een soortgelijke presentatie van de Belgische kant werden casestudy's gepresenteerd van Zwitsers-Belgische wetenschappelijke samenwerkingsverbanden. Het avondevenement op de eerste dag omvatte een barbecue waar de Zwitserse en Belgische deelnemers werden vergezeld door Belgische en Zwitserse studenten in Zwitserland.
De tweede dag stond in het teken van een bezoek aan de hooggelegen onderzoeksstations Jungfraujoch en Gornergrat (HSFJG), gevolgd door een rondleiding door het onderzoeksstation en het Sphinx-observatorium. Het onderzoeksstation op de Jungfraujoch richt zich tegenwoordig voornamelijk op milieu- en klimaatonderzoek. Op 3.571 m boven zeeniveau is het Sphinx-observatorium een van de hoogst gelegen observatoria ter wereld. Het omvat twee grote laboratoria, een weerstation, een werkplaats, twee terrassen voor wetenschappelijke experimenten en zowel een astronomische als een meteorologische koepel. De astronomische koepel is uitgerust met een telescoop van 76 cm.
Samenwerking tussen de VUB en Zwitserse instellingen voor hoger onderwijs
De VUB werkt al samen met een aantal instellingen voor hoger onderwijs in Zwitserland op het gebied van onderzoeksresultaten, onderzoeksactiviteiten, projectsamenwerking (via programma’s zoals H2020, EUAR-fundamentele onderzoeksprojecten en meer individuele samenwerkingsverbanden) en studentenuitwisselingen (via het Zwitsers-Europese mobiliteitsprogramma of Erasmus+ KA131 Studies), en dit over alle faculteiten van de VUB heen.
Het is belangrijk op te merken dat verwacht wordt dat Zwitserland, net als het Verenigd Koninkrijk, vanaf 2027 volledig zal deelnemen aan het Erasmus+-programma, hoewel dit op dit moment nog niet 100% zeker is, aangezien dit afhangt van de uitkomst van de parlementaire procedure voor de begroting van 2027, evenals van beslissingen die worden genomen in het kader van de Bilaterale Overeenkomsten III, die voor 2026 op de agenda staan. Momenteel wordt Zwitserland aangemerkt als een derde land dat niet is aangesloten bij Erasmus+. Onder deze status hebben Zwitserse instellingen kunnen deelnemen aan geselecteerde Erasmus+-acties zonder dat daarvoor een Erasmus-handvest voor het hoger onderwijs (ECHE) vereist was.
Zoals gezegd zal dit bezoek van Belgische universiteiten aan Bern worden gevolgd door een bezoek van Zwitserse instellingen aan België. Het doel is om de bestaande banden verder te versterken en te onderzoeken waar er mogelijkheden liggen om nieuwe banden aan te knopen.