In het Research Park in Zellik vond op maandag 6 oktober 2025 een uitzonderlijke logistieke operatie plaats: de levering van een 7 Tesla MRI-scanner van maar liefst 42 ton. Het gigantische toestel werd met uiterste precisie van een vrachtwagen gelift en via een speciaal platform door een opening in de gevel op zijn plaats gebracht.
De scanner maakt deel uit van het 7T-MRI-project, een unieke samenwerking tussen de vijf Vlaamse universiteiten (KU Leuven, UGent, UAntwerpen, VUB en UHasselt) en de vier universitaire ziekenhuizen (UZ Leuven, UZ Gent, UZA en UZ Brussel).
De onderzoeksinfrastructuur bestaat uit een zeer sterke MRI-scanner met een veldsterkte van 7 Tesla (T). Met deze scanner willen onderzoekers ziektes zoals dementie, epilepsie, kraakbeendegeneratie, nieraandoeningen en tumoren beter begrijpen en de behandeling ervan verfijnen.
Een 7T MRI heeft belangrijke voordelen ten opzichte van conventionele MRI’s: een hoger signaal, beter weefselcontrast en een superieur onderscheid tussen metabolieten. Ook traditionele lage-signaaltoepassingen — zoals het bestuderen van moleculen anders dan water en vet (bijvoorbeeld glucose), of atomen anders dan protonen (zoals natrium, fosfor of deuterium) — profiteren enorm van deze hogere veldsterkte.
Dat levert een beter inzicht op in metabole processen, wat kan leiden tot vroegere en nauwkeurigere diagnoses en efficiëntere therapieën. Dankzij het veel sterkere MRI-signaal van de 7T-scanner kunnen onderzoekers bovendien de anatomie en functie van de hersenen in ongezien detail bestuderen.
Er zijn echter ook technische en wetenschappelijke uitdagingen verbonden aan het gebruik van een 7T MRI-scanner. Het project wil precies die uitdagingen aanpakken, zodat het volledige potentieel van deze technologie benut kan worden.