De VUB is een van de meest internationale universiteiten van België: meer dan een derde van onze studenten komt uit het buitenland. Maar wie zijn ze, wat drijft hen, en hoe ervaren ze hun leven in Brussel? In deze nieuwe reeks stellen we je voor aan onze internationale studenten. Vandaag: Chao Bian uit China, onderzoeker in de toegepaste sportwetenschappen.
“Ik kom uit Nanjing, in het oosten van China,” vertelt Chao. “Na mijn studies sportwetenschappen aan de Shanghai University of Sport kreeg ik via de Chinese overheid een beurs om aan de VUB onderzoek te doen naar mentale vermoeidheid bij sporters en hoe die hun prestaties beïnvloedt.”
Hij werkt bij de onderzoeksgroep Menselijke Fysiologie en Sportkinesitherapie (MFYS) onder begeleiding van professor Bart Roelands. “Ik was op zoek naar onderzoekers die dit thema bestudeerden en kwam terecht bij prof. Romain Meeusen. Zijn publicaties over de link tussen vermoeidheid, brein en prestaties spraken me enorm aan. Ik had zelf al over dat onderwerp geschreven en kreeg vrij snel de kans om het team te vervoegen.”
Bier, chocolade en post-rock
Voor hij naar België kwam, wist hij eerlijk gezegd niet veel over het land. “Behalve dat ik van bier hou, vooral Lambiek en Rochefort, én van chocolade,” lacht hij. “Daarmee zat ik meteen goed. Verder kende ik het dunk!festival in Gent al, een van de bekendste post-rockfestivals van Europa. En natuurlijk is voetbal hier een nationale passie. Dat voelde vertrouwd, want ik heb zelf professioneel gevoetbald in China. Er zijn trouwens twee landgenoten die bij Belgische eersteklassers hebben gespeeld: Fangzhuo Dong, een spits, bij Royal Antwerp FC, en Shangyuan Wang, een middenvelder, bij Club Brugge.”
Het voetbal hielp Chao alleszins om zich in België meer thuis te voelen. “Ik speelde twee seizoenen voor OHL World Team in Leuven (toont zijn shirt) en trainde elke vrijdagnamiddag in Kessel-Lo. Helaas ben ik ermee moeten stoppen wegens een meniscusblessure. Wat niet wegneemt dat ik door OHL veel nieuwe vrienden heb gemaakt.”
Leren vertragen
De grootste uitdaging bleef de taal. “Ik probeerde Nederlands te leren, maar na Duits studeren werd dat verwarrend. Gelukkig doen mensen veel moeite om Engels te spreken — al verdwijnt het gesprek soms weer in het Nederlands, en dan is het moeilijk om te volgen.” Ook de omgangsvormen waren even wennen. “In China is de afstand tussen studenten en professoren groter. Hier praat je gewoon met je promotor, dat vond ik in het begin vreemd. Maar het maakt de samenwerking wel aangenamer.”
“Het mooiste aan studeren in het buitenland is dat je je blik verruimt,” zegt hij. “Je leert zoveel mensen kennen: Belgen, maar ook studenten uit heel Europa en daarbuiten. En België heeft een sterke reputatie in mijn onderzoeksveld. Werken met Bart Roelands en Romain Meeusen is echt een privilege.”
Verder is er al één belangrijke les die hij graag meeneemt in zijn toekomstig onderzoek. “Aan de VUB heb ik geleerd om te vertragen. Om te focussen op kwaliteit, en niet zozeer op kwantiteit. Bij elke proef die we uitvoeren, wordt minutieus nagedacht waarom we ze doen, eerder dan collega’s klakkeloos te volgen.”
Bruggen tussen twee werelden
Wat brengt de toekomst? “Mijn beurs loopt vier jaar, mogelijk verlengd met een postdoc. Daarna keer ik terug naar China, waarschijnlijk om les te geven of in een bedrijf te werken. Maar ik hoop de samenwerking met de Belgische onderzoekers voort te zetten. Er valt nog zoveel kennis uit te wisselen.”
En wat wil hij dat mensen hier beter begrijpen over China? “Dat we een rijk cultureel erfgoed en een bloeiende technologie en economie hebben. Maar ook dat we, ondanks het stereotype beeld dat we ‘hardwerkend en wat saai’ zouden zijn, een rijke spirituele wereld hebben, die mogelijk wat wordt overschaduwd door onze taal.”
Kom jij studeren aan de Vrije Universiteit Brussel?
Maak je keuze uit meer dan 100 bachelor- en masteropleidingen, krijg les van wetenschappers en professoren en bouw aan je identiteit en je toekomst. Wij dagen je uit, leren je kritisch nadenken en geven je een vliegende start in je vakdomein.