Voor Mentor & Professional Soumaya Bouzakoura (29) is gelukkig zijn het voornaamste doel. Dat betekent ook: plezier hebben in haar job en iets betekenen voor de wereld. ‘Bijdragen aan de uitvinding van een geneesmiddel met een positieve impact op de gezondheid van mensen geeft me energie en motivatie’
Wil je net als Soumaya Biomedische Wetenschappen studeren? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor Soumaya na het lezen van dit artikel? Contacteer haar dan zeker via LinkedIn!
Soumaya, waarom koos je voor deze opleiding?
‘Wat me zo aansprak aan Biomedische Wetenschappen was de toegepaste, patiëntgerichte benadering van de geneeskunde: hier werd mijn interesse in het menselijk lichaam mooi gecombineerd met innovatie en creativiteit.’
‘Ik wilde een job uitoefenen waar ik me nuttig kon voelen en iets kon betekenen voor de wereld en de mensen. Dat sociale aspect vond terug ik in deze richting: geneesmiddelen ontwikkelen voor ziektes die we nu nog ongeneeslijk noemen. Je zet je elke dag in voor patiënten die op dit moment nog niet geholpen kunnen worden bij dokters en apothekers. Dat vond ik een heel nobel idee.’
Je groeide op in Mechelen. Waarom koos je voor de VUB?
‘De keuze voor Brussel stond al vast voor ik wist wat ik wilde studeren. Brussel is een wereldstad waar alle soorten mensen samenkomen, dat sprak mij erg aan. De praktische aanpak aan de VUB vond ik een meerwaarde. Zo loop je al stage tijdens je eerste masterjaar, terwijl dat bij veel andere instellingen pas in het tweede jaar aan bod komt.’
Welke prof zal je altijd bijblijven?
‘Professor Jacques de Grève gaf het keuzevak Molecular Targets in Cancer Cells. Dat was voor mij een heuse eye-opener. Zijn passie en gedrevenheid voor het vak had veel effect op mij: dankzij hem ontdekte ik dat ik me verder wilde verdiepen in kankeronderzoek.’
‘Ik was erg onder de indruk van hoe kankercellen ons immuunsysteem weten te omzeilen en hoe we met immunotherapie de rollen kunnen omdraaien’
‘Elke les werd een gastprofessor uitgenodigd met een bepaalde expertise. Eén van die sprekers was Bart Neyts, expert in de Immunologie. Daar kwam alles voor mij bij elkaar: ik was ontzettend onder de indruk van hoe kankercellen ons immuunsysteem weten te omzeilen en hoe we met immunotherapie de rollen kunnen omdraaien.’
TIPS & TRICKS
Heb je tips voor eerstejaarsstudenten?
‘Niet te veel panikeren. Niemand weet precies waar hij aan begint, iedereen heeft twijfels. Wees niet terughoudend en durf vragen stellen aan iemand die zijn eerste jaar dubbelt of in het tweede jaar zit. Zij stonden al in jouw schoenen en kunnen veel duidelijkheid geven.’
‘Sta open voor opportuniteiten en durf ervoor te gaan: je leert uit foute keuzes. Probeer zo vroeg mogelijk je netwerk uit te breiden. Sluit je aan bij een studentenkring en maak groepswerken met mensen die je nog niet kent.’
En voor laatstejaars?
‘Ontdek welke richting je later uit wil en kies op basis daarvan je stageplaats goed uit. De kennis en inzichten die je meekrijgt tijdens een stage wordt vaak onderschat. Creëer je eigen kansen: wacht niet tot je taken toegewezen krijgt maar geef proactief aan wat je wilt bijleren. Die ervaring zal later alleen maar in je voordeel spelen wanneer je gaat solliciteren.’
‘Maak vroeg genoeg een LinkedIn-pagina aan! De wetenschapswereld in België is niet groot. Connecties maken met mensen uit de sector – ook al ken je ze niet persoonlijk – opent veel deuren.’
‘Creëer je eigen kansen tijdens je stage, de kennis en inzichten die je daar meekrijgt wordt vaak onderschat’
Hoe kwam je na je studies bij je eerste job terecht?
‘Ik wilde na mijn studies graag doctoreren. Helaas waren er op dat moment geen posities beschikbaar in de onderwerpen die mij interesseerden, maar het UZ Brussel gaf me wel de kans om als werknemer het onderzoek van mijn masterstage op Radiologie verder te zetten. Een jaar later kreeg ik toch een doctoraatspositie aangeboden. Hoewel ik hier enorm veel heb mogen bijleren, voelde ik dat het tijd was om nieuwe horizonten op te zoeken. Sommigen vonden het niet zo verstandig, maar ik sloeg het aanbod af en schreef me in als werkzoekende.’
‘Ik werd gecontacteerd door het consultancybedrijf Kelly Services die werkkrachten uitzendt naar klanten. Het schrikte mij eerlijk gezegd af om voor grote bedrijven te werken. “Zou ik wel actief labo-onderzoek kunnen doen of zou het vooral routinewerk worden?” Ik kwam uiteindelijk bij Janssen Pharmaceutica terecht voor immunologisch onderzoek, een job op mijn lijf geschreven.’
Heb je naast de labotechnieken die je op school leerde, ook nieuwe cruciale skills op de werkvloer bijgeleerd?
‘Als onderzoeker leer je continu bij: je ontdekt een nieuwe piste of doet recent opgezette experimenten die nieuwe informatie opleveren. Bij Charles River blijf ik elke dag groeien in mijn soft skills zoals teamwork, leiderschap of career management. Ze reiken mij daar ook de tools voor aan, op dat vlak zijn ze super ondersteunend. Dat maakt mijn job heel fijn en uitdagend.’
Wat houdt je huidige functie in?
‘Momenteel doe ik early discovery labo-onderzoek bij Charles River. Als Senior Scientist sta ik in voor het volledige proces van experimenteel onderzoek: van literatuurstudies en ontwerpen maken tot het effectief uitvoeren van de experimenten en het analyseren van de resultaten. Ik ben het aanspreekpunt binnen het bedrijf voor mijn expertisedomein en begeleid anderen waar nodig.’
Hoe ziet een doordeweekse dag eruit?
‘Elke dag ziet er anders uit. Ik woon regelmatig vergaderingen bij, volg nu en dan opleidingen en houd me uiteraard veel bezig met onderzoek doen. In het labo hangt de planning hangt altijd af van voorgaande resultaten. Levert een onderzoek de ene dag geen resultaten op, dan zet ik nieuwe experimenten op. Valt er wel iets uit de bus, dan ga ik voort op die bevindingen. Ik hou van dat creatief proces: ik beslis zelf waar ik begin, welke parameters ik gebruik en welke tests ik uitvoer op welke cellen.’
Wat was je grootste professionele uitdaging?
‘Mijn eerste gepubliceerde paper is een prestatie waar ik heel trots op ben. Ik mocht aan het UZ meeschrijven aan een wetenschappelijk artikel en werd vernoemd als co-auteur: dat was als jonge, pas afgestudeerde onderzoeker een heel leerrijke uitdaging.’
‘Ook mijn persoonlijke ontwikkeling was een uitdaging. Ik kreeg twee jaar op rij promotie bij Charles River. Dat was een verrassing, ik was heel trots om te horen hoe tevreden ze waren over mijn werk.’
Hoe ziet je toekomst eruit?
‘Alles is tot nu toe heel spontaan tot stand gekomen en het draaide beter uit dan ik ooit had gedacht. Ik heb geen ambitie om over x-aantal jaar een bepaalde functie te bekleden. Zolang ik kan blijven bijleren en nieuwe uitdagingen kan aangaan, zit ik op de juiste plek.’
‘Ik wil de wereld iets positiefs nalaten: met dat idee ga ik er elke dag opnieuw voor’
#DeWereldHeeftJeNodig
Wat drijft je / hoe draag jij bij aan een betere wereld?
‘Als je jong bent, heb je vaak materialistische doelen: een groot huis, een fijne job, een mooie auto. Naarmate ik ouder werd, veranderde die focus bij mij. Een mensenleven is relatief kort, gelukkig zijn staat voor mij primair. Dat betekent voor mij plezier hebben in alles wat ik doe, ook in mijn werk. Ik wil de wereld iets positiefs nalaten, met dat idee ga ik er elke dag opnieuw voor. Bijdragen aan de uitvinding van een geweldig geneesmiddel met een positieve impact op de gezondheid van mensen – al is mijn bijdrage heel klein – geeft me energie en motivatie.’
Wil je net als Soumaya Biomedische Wetenschappen studeren? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor Soumaya na het lezen van dit artikel? Contacteer haar dan zeker via LinkedIn!