De Belgische Wiskundige Vereniging heeft haar Young Scholar Award 2025 toegekend aan Kevin Iván Piterman, postdoctoraal onderzoeker aan de Vrije Universiteit Brussel. Het is een uitzonderlijke editie van de prijs: voor het eerst zijn er twee laureaten in hetzelfde jaar, wat het uitzonderlijke niveau van de winnaars onderstreept. Naast Piterman werd ook Stijn Cambie (KU Leuven) bekroond.
De Young Scholar Award wordt jaarlijks uitgereikt door de Belgische Wiskundige Vereniging aan een jonge wiskundige die uitblinkt in wetenschappelijk onderzoek en een sterke band heeft met België. Piterman is weliswaar afkomstig uit Argentinië - waar hij in 2019 zijn doctoraat behaalde aan de Universiteit van Buenos Aires - maar bekleedt nu een FWO-postdoctoraal mandaat aan de VUB.
Zijn onderzoek bestrijkt een breed gebied binnen de wiskunde, waar hij op het snijvlak werkt van algebra en meetkunde. Hij onderzoekt vooral wiskundige structuren die symmetrieën beschrijven en kijkt hoe die zich in de ruimte gedragen.
De prijs bekroont niet alleen zijn indrukwekkende publicatielijst, maar ook zijn bijdrage aan het internationale wiskundige netwerk. “Kevin combineert diepgaande theoretische kennis met een creatieve aanpak van complexe problemen,” zegt zijn promotor Leandro Vendramin. “Deze erkenning is een mooie waardering voor zijn werk en voor de algebra-onderzoeksgroep aan de VUB.”
Award is warm welkom
Kevin Piterman: “De VUB is een uitstekende omgeving voor jonge onderzoekers”
Wat betekent deze Young Scholar Award voor je?
“Het is een grote eer en doet me echt welkom voelen binnen de Belgische wiskundige gemeenschap, waar ik nog maar kort deel van uitmaak.
Het is een aanmoediging voor mijn carrièreplannen op lange termijn en het motiveert me om studenten en jonge onderzoekers te ondersteunen, vooral degenen die ver van huis hun loopbaan opbouwen."
Welke aspecten van je onderzoek vind je het fascinerendst?
“Ik vind het vooral fascinerend hoe abstracte wiskunde verborgen structuren kan blootleggen in heel concrete dingen. Vernieuwend aan mijn werk is dat ik ideeën uit verschillende richtingen combineer. Ik gebruik methoden uit de topologie om vragen te beantwoorden in de algebra, en omgekeerd.
Daarnaast werk ik graag met computeralgebra. Dat maakt het mogelijk om ideeën uit te testen en voorbeelden digitaal te verkennen die je met pen en papier nooit zou kunnen uitrekenen.”
Hoe heeft je internationale ervaring – van Buenos Aires tot Marburg en nu Brussel – je onderzoek beïnvloed?
“In Buenos Aires maakte ik deel uit van een sterke, maar vrij lokale onderzoeksgemeenschap. Mijn eerste buitenlandse ervaringen – vooral in Marburg en tijdens bezoeken aan plaatsen als Oberwolfach – hebben voor mij de internationale dimensie van de wiskunde geopend. Ze gaven me niet alleen meer zichtbaarheid, maar ook het vertrouwen om mijn eigen onderzoekslijn te ontwikkelen.
Die periode heeft mijn interesses sterk verbreed. Ik ontdekte hoe vruchtbaar het is om ideeën uit verschillende richtingen – topologie, algebra, combinatoriek en computation – met elkaar te verbinden.
In Brussel wil ik daarop voortbouwen. Ik wil zelf als onderzoeker groeien en verschillende wiskundige gemeenschappen met elkaar verbinden. Tegelijkertijd wil ik nieuwkomers – vooral internationale studenten en jonge onderzoekers – helpen om zich hier thuis te voelen en zich professioneel te ontwikkelen.”
Wat trok je aan in het wiskundeteam aan de VUB?
“De kans om samen te werken met professor Leandro Vendramin; zijn brede netwerk en zijn visie hebben een grote rol gespeeld in mijn groei als onafhankelijk onderzoeker. Ook de uitstekende omstandigheden voor onderzoek waren doorslaggevend. Dankzij de financiering van het Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (FWO) kan ik hier werken.
Toen ik de VUB voor het eerst bezocht, was ik meteen onder de indruk van de levendige sfeer binnen de afdeling. Overal zie je mensen samen aan het bord staan, ideeën uitwisselen en elkaar helpen – vaak ook over de grenzen van hun vakgebied heen. Die open en collegiale omgeving overtuigde me ervan dat de VUB een plek is waar ik niet alleen wetenschappelijk kan groeien, maar ook kan bijdragen aan een bruisende en hechte onderzoeksgemeenschap.”
Wat maakt de VUB volgens jou tot een toonaangevende plek voor wiskundig onderzoek?
“Wat de VUB echt bijzonder maakt, is de kwaliteit en energie van haar onderzoeksgroepen. In mijn vakgebied is er een heel actief cluster rond algebra en combinatoriek, geleid door collega’s die internationaal zichtbaar zijn en zich sterk inzetten om een echte gemeenschap te vormen.
Dat geeft mij de vrijheid om ambitieuze projecten voor de lange termijn op te zetten, terwijl ik tegelijk nauwe samenwerking heb met collega’s letterlijk een paar deuren verder.
De VUB is een uitstekende omgeving voor jonge onderzoekers. Dankzij externe financiering, zoals FWO-beurzen, en de kleinschaligheid van de afdeling krijgen postdocs en doctoraatsstudenten hier echt een stem. Ze maken volwaardig deel uit van het wetenschappelijke leven – we organiseren samen seminaries, workshops en ontvangen regelmatig internationale bezoekers. Daardoor is het onderzoeksnetwerk veel groter dan je op basis van de omvang van de afdeling zou verwachten.
En dan is er natuurlijk Brussel: een fantastische locatie, in het hart van Europa, met gemakkelijke verbindingen naar vele topuniversiteiten en onderzoekscentra. Dat maakt het eenvoudig om samenwerkingen op te bouwen en mensen naar hier te halen.
De VUB heeft echt alle troeven om verder te groeien als een zichtbare en aantrekkelijke plek voor wiskunde, en ik ben blij dat ik daar mijn steentje aan kan bijdragen.”