De banden aanhalen en kruisbestuiving creëren tussen de universiteit en de rest van de wereld: dat is de filosofie achter de VUB-fellows. Elke maand laten we zo’n fellow aan het woord. Xavier Verhaeghe bijt de spits af. Als partner bij de professionele dienstverlener PwC, één van de zogenaamde Big Four, heeft hij een bevoorrechte kijk op de impact van geopolitiek, AI en andere existentiële uitdagingen op het bedrijfsleven. En ook op hoe je studenten voorbereidt op de nieuwe wereld. “Jongeren moeten vooral een breed referentiekader en een kritische attitude meekrijgen.”
Fellowship van de Vrije Universiteit Brussel | Vrije Universiteit Brussel
De wereld verandert supersnel. Waarvan ligt een consultant vandaag het meeste wakker?
Xavier Verhaeghe: “Om te beginnen van de nieuwe geopolitieke realiteit, zeg maar volatiliteit. De trend was er een van globalisering, open grenzen en kansen op wereldwijde handel en samenwerking. Vandaag evolueren we naar een meer gefragmenteerde wereldorde. Grenzen gaan weer dicht en globale strategieën staan onder druk. Voor bedrijven wordt het cruciaal, maar ook moeilijker om wereldwijd partnerschappen uit te bouwen met klanten en leveranciers.”
Net in deze roerige periode doet AI er een schep bovenop.
“We beseffen nog onvoldoende wat artificiële intelligentie allemaal zal betekenen. Wat wel vaststaat: AI zal voor grote kansen zorgen, maar ook grote risico’s met zich meebrengen. De veranderingen worden enorm.”
Over de klimaatcrisis, ecologische uitdagingen en maatschappelijk verantwoord ondernemen hoor je niemand nog praten, lijkt het wel.
“Dat blijven nochtans pertinente, levensbelangrijke thema’s. Groei op lange termijn kan alleen met een gezonde basis, met aandacht voor correcte sociale relaties en een duurzame ecologische voetafdruk. Maar op korte termijn zijn de uitdagingen voor veel bedrijven zo groot, dat die thema’s momenteel ondergesneeuwd raken. Ze hebben nu al hun focus nodig om toch te groeien of om simpelweg te overleven.”
“In deze context zullen alleen de snelsten overleven”
Zitten we in een perfecte storm?
“Het gaat in elk geval sneller dan ooit. Het internet, sociale media en cloud computing hebben elk op hun manier grote, geleidelijke veranderingen teweeggebracht. Met AI is die verandering en versnelling zo groot dat ze voor veel organisaties overweldigend worden. Als bedrijf kan je niet meer zeggen: we bekijken onze AI-strategie wel over een paar jaar. In deze context zullen alleen de snelsten overleven.”
Wordt de impact van AI overal even groot?
“Veel zal afhangen van de sector. Over vijf jaar zie ik ziekenhuizen fundamenteel anders werken dan vandaag, maar de impact op pakweg banken of callcenters zal nog veel breder en dieper gaan. De vraag is of er tegen dan nog callcenters bestaan? Niemand kan nu al de volle draagwijdte inschatten. We zien wel al duidelijke eerste signalen. Door AI-drones begint oorlog steeds meer op een videospel te lijken. En cybercriminelen krijgen met AI krachtige middelen om bedrijven en particulieren schade toe te brengen. Ze hoeven er zelfs hun luie zetel niet voor uit te komen.”
Wat is de impact op jouw sector? Neemt AI echt het werk van de junior consultants over?
“Dat hoor je tegenwoordig vaak, maar ik zie het anders. Bij PwC blijven we sterke, getalenteerde starters aanwerven. Deze generatie gaat op een natuurlijke manier met AI om. Ze denken AI-first, begrijpen de kracht ervan en leveren sneller kwaliteitsvol werk af. Daardoor starten ze op een niveau waar de vorige generatie drie jaar voor nodig had. Eén voorwaarde: ze moeten gecoacht worden door senior collega’s met ervaring en domeinexpertise, die zich ook in AI verdiept hebben. Die samenwerking tussen junior en senior wordt een echte troef.”
“Solvay-alumni hebben een breed referentiekader en een kritische attitude”
Hebben jouw studies je voorbereid op deze toekomst?
“Vandaag besef ik meer dan ooit de meerwaarde van mijn opleiding als Solvay-handelsingenieur. We kregen vakken zoals economie, recht, chemie, fysica, technologie en statistiek. Ons referentiekader was erg breed. Daarnaast leerden we ook kritisch denken en dingen in vraag stellen. Die brede kennis en kritische houding helpen om snel te begrijpen hoe de wereld verandert, en hoe je die veranderingen kan toepassen in sectoren zoals de bankwereld of de farmaceutische industrie. Ik ben blij dat die twee krachtlijnen ook in de huidige opleiding bewaard zijn. De Solvay-alumni hebben nog altijd een sterke reputatie.”
Je hebt altijd contact gehouden met je alma mater.
“Ik was vier jaar voorzitter van de Solvay Schools Alumni VUB Club. In die periode hebben we de banden tussen de VUB- en ULB-alumni nauwer aangehaald en de alumniwerking geprofessionaliseerd, waardoor de Solvay Business Schools stegen in de internationale rankings.”
Hoe zie jij jouw rol als VUB-fellow?
“Die is heel verrijkend. Ik heb bijvoorbeeld bij verschillende professoren gastcolleges gegeven en mee nagedacht over veranderingen in de opleidingstrajecten. Ik probeer deze connecties te onderhouden, ook in het kader van stageplaatsen en onze zoektocht naar jong talent. De band is ook informeel. Sinds de start van mijn opleiding in 1987, heb ik nog maar twee Solvay-galabals gemist.” (lacht)
Koester je je herinneringen als student?
“De VUB is sterk veranderd, maar ik voel toch altijd een vleugje nostalgie als ik op de campus kom en de Willy Van Der Meerenkoten zie. In een van die gebouwen heb ik twee jaar op kot gezeten. De VUB-traditie zit trouwens in de familie: ook mijn dochter heeft hier aan de Solvay Business School gestudeerd.”
Bio Xavier Verhaeghe
Xavier Verhaeghe is Managing Partner Advisory Services bij PwC Belgium, lid van het PwC Belgium Leadership Team en PwC Europe AI Co-Leader. Hij behaalde een master in management sciences en een MBA aan de Solvay Business School. In 2012 werd hij als fellow voorgedragen door professor Wouter Verbeke van de faculteit Economische en Sociale Wetenschappen. In 2015 werd hij erefellow.