“We zij allemaal gek op autosport en doen al eens graag zot.” Of dat zal volstaan om in augustus 2018 ook effectief hoge ogen te gooien op Formula Student, valt nog af te wachten, maar een primeur hebben ze alvast beet. Het is immers de allereerste keer dat een VUB-studententeam zijn kans waagt in deze populaire studentenrace, waarbij tientallen Europese universiteitsteams de uitdaging aangaan om in één academiejaar een zo performant mogelijke racewagen te bouwen. Een elektrische racewagen in hun geval.
“Ook elders in Europa vinden er in de zomermaanden van die wedstrijden plaats, maar die in Duitsland is wel een van de meest prestigieuze,” legt Robin Verbruggen uit. Hij vormt samen met een vijftal andere studenten het kernteam. Op één vreemde eend in de bijt na, een aspirant-handelsingenieur, zijn ze allen afkomstig uit de ingenieursopleiding.
Zo vernieuwend mogelijk binnen de krijtlijnen
“Het is echt de bedoeling dat we volledig zelfstandig een nieuwe auto ontwikkelen. Uiteraard zullen we af en toe ook weleens gaan aankloppen bij een van onze proffen – de VUB-onderzoeksgroep MOBI geniet niet voor niets een wereldwijde reputatie op het vlak van elektromobiliteit – maar finaal zijn het wel de studenten die de auto moeten bouwen,” klinkt het. Die bolide wordt door de jury overigens niet enkel beoordeeld op zijn puur technische prestaties. “Ook andere factoren, zoals het technisch design of de mate waarin de auto reproduceerbaar is, worden meegenomen in de eindbeoordeling,” vertelt Sam Sterckval, die er intussen bij is komen zitten.
Het komt er dus vooral op aan om binnen die krijtlijnen zo vernieuwend mogelijk uit de hoek te komen.
“De regels en richtlijnen zijn heel strikt: de wielbasis, het totale vermogen dat de batterij mag aanleveren, … dat ligt allemaal netjes vast. Het komt er dus vooral op aan om binnen die krijtlijnen zo vernieuwend mogelijk uit de hoek te komen. En uiteraard is het ook onze bedoeling om hier als toekomstige ingenieurs zoveel mogelijk van op te steken, en binnen een team aan een groot project te leren werken. De passie voor de autosport loopt als een rode draad door ons team, maar we vullen elkaar ook mooi aan op het vlak van technische expertise. Dat is minstens even belangrijk,” vult Sam Sterckval aan.
Sponsors
Een nagelnieuwe auto ontwerpen op negen maanden, het is niet enkel een technisch huzarenstukje. Zo zijn de VUB-studenten nog altijd op zoek naar extra sponsors – het budget voor dit project is voorlopig op ruim 80.000 euro geraamd – en ook de tijdsdruk zal op termijn almaar zwaarder gaan wegen. Robin: “Ik overdrijf niet als ik stel dat iedereen binnen het team toch wel dertig tot veertig uur per week in dit project investeert. Die uren komen natuurlijk bovenop het normale studietraject. Als je dan weet dat de auto eigenlijk begin juli rijklaar moet zijn, net na de examens dus, dan hoeft daar geen tekening bij (grijnst).
En wat die sponsors betreft: dat is een uitdaging, ongetwijfeld, maar ingenieurs zijn vandaag een schaars goed, we gaan er dus ook vanuit dat we wel voldoende bedrijven zullen vinden die graag hun naam willen verbinden aan dit initiatief. We hebben al een startbudget, maar er is zeker nog extra geld nodig. En noteer maar dat we ook nog op zoek zijn naar een geschikt proefcircuit om de auto te testen als die eenmaal ook echt klaar is.”
Ingenieurs zijn vandaag een schaars goed, we gaan er vanuit dat we voldoende bedrijven zullen vinden die graag hun naam willen verbinden aan dit initiatief.
Elektromobiliteit heeft sinds kort de wind stevig in de zeilen: wat hopen zij als studenten dan nog te kunnen toevoegen aan de kennis en expertise die de meest gerenommeerde automerken op dat vlak al verworven hebben? Sam: “Voor heel wat technische uitdagingen waar de elektrische auto mee te kampen had, bestaan er vandaag ook al oplossingen. Dit belet evenwel niet dat er op heel wat vlakken nog altijd veel vooruitgang kan worden geboekt, bijvoorbeeld op het vlak van motorefficiëntie.
Innovatie is absolute prioriteit
Net doordat het technische draaiboek voor deze racewagen zo strikt is, worden we gedwongen om heel inventief en innovatief uit de hoek te komen. De enige optie om meer vermogen te krijgen, is de motor een stuk efficiënter te maken. Eén iemand binnen ons team zal zich de komende maanden dan ook haast uitsluitend over deze kwestie buigen. De kans dat we daarbij op iets stoten dat de auto-industrie nog niet ontwikkeld heeft, is natuurlijk piepklein, maar vaak ligt het echt in een klein hoekje.”
Vraag je beide heren over welke extra troeven zij nu denken te beschikken in vergelijking met concurrenten van pakweg TU Delft, dan is het antwoord verrassend unaniem. “Wij moeten hier vanaf het eerste jaar prototypes bouwen. In sommige andere universiteiten komen ze daar zelfs nooit echt aan toe. Wij zijn het dus echt wel gewoon om de handen uit de mouwen te steken. We maken ons natuurlijk ook niet al te veel illusies, maar stiekem hopen we toch op een stekje in de top twintig.”
Net doordat het technische draaiboek voor deze racewagen zo strikt is, worden we gedwongen om heel inventief en innovatief uit de hoek te komen.