“Dit is de ideale plek voor samenwerking en kruisbestuiving”

Een dorp in een dorp, zo werden de bekende gele, blauwe, grijze en rode koten midden in de campus van Etterbeek wel eens genoemd. In de rode blokken hebben de studentenkamers inmiddels plaatsgemaakt voor instapklare kantoren en laboratoria van de nieuwe Bio Incubator Brussels. De meeste lokalen staan nog even leeg, wachtend op nieuwe huurders. David Moreels (incubator manager VUB) leidt ons rond. Na drie bochten zijn we de weg kwijt. Het ligt niet aan ons gebrekkige oriëntatie-vermogen, stelt David ons gerust. “Architect Willy Van Der Meeren zou dit studentendorp bewust als een doolhof ontworpen hebben, in de geest van mei ’68. Hij creëerde overal willekeurige ingangen, trappen, paadjes en hoekjes, waar alleen de studenten hun weg goed in vonden. Zo konden ze zich tijdens protestacties snel uit de voeten maken als de politie hen op de hielen zat.”

“Voortaan kunnen we onze eigen spin-offs dichter bij huis incuberen”

Jan Steyaert (wetenschappelijk directeur VIB-VUB Centrum voor Structurele Biologie): “Een bio-incubator is een plek waar startups in de biotechnologie, farmaceutica en gezondheidstechnologie hun eerste stappen kunnen zetten. Zo hoeven ze niet meteen te investeren in eigen infrastructuur en kunnen ze flexibel groeien of krimpen. VIB, een onderzoeksinstituut in de levenswetenschappen dat uitmuntend onderzoek combineert met innovatie, beheert in totaal meer dan 50.000 m² aan bio-incubatoren in Gent en Leuven. De nieuwe Bio Incubator Brussels op de campus in Etterbeek is de eerste aan de VUB. We hebben tien jaar naar een geschikte locatie gezocht en zijn heel blij dat het gelukt is. De financiering is een samenwerking van VIB, de VUB en het VIB-VUB Centrum voor Structurele Biologie. En er wordt nog gerekend op financiële steun van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO). Voormalig vicerector Hugo Thienpont en algemeen beheerder Nic Van Craen hebben er, samen met vele anderen, mee hun schouders onder gezet.”

Jan Steyaert: “Ons onderzoekscentrum pioniert al meer dan een kwarteeuw met nanobodies©: antilichamen van lama’s met heel bijzondere eigenschappen, die talloze innovatieve toepassingen mogelijk maken in de geneeskunde, dierengeneeskunde en gewasbescherming. Die wetenschappelijke kennis is gevaloriseerd via spinoffs als Ablynx, Biotalys en Confo Therapeutics.” 

Huurders gezocht

Twee van de zes laboratoria van de Bio Incubator Brussels zijn inmiddels al ingenomen, door de VIB Nanobody Core Facility. Dit lab is verbonden aan het VIB-VUB Centrum voor Structurele Biologie en doet als dienstverlener contractresearch voor academische groepen en bedrijven: de laboranten ontwikkelen er nanobodies, op basis van het bloed van lama’s die met bepaalde stoffen geïmmuniseerd zijn.

Jan Steyaert: “Tegen de zomer trekken we hier zelf terug in met een nieuwe spin-off van het VIB-VUB Centrum voor Structurele Biologie - een farmabedrijf dat ook zal werken op basis van nanobody-technologie. Meer wil ik er nog niet over zeggen.” David Moreels: “Er is veel interesse, ook van bedrijven die niet met nanobodies werken. Binnenkort doen we de deuren open voor een gegidst bezoek. Ik verwacht enthousiaste reacties. Het streefdoel is om elk jaar minstens één laboratorium te vullen, maar sneller mag natuurlijk altijd.”

“De tijd van het eenzame genie met één slim idee dat de wereld verandert, is voorbij”