Gilles Claeys (35) studeerde af aan de VUB als burgerlijk ingenieur Fotonica. Vandaag werkt hij als verantwoordelijke OEM-partnerships (Original Equipment Manufacturer) bij Materialise, waar hij strategische samenwerkingen opzet met technologiebedrijven uit de internationale 3D-printsector. “Je hoeft niet meteen te weten wat je wilt doen. Geef jezelf de ruimte om te ontdekken waar je talenten en interesses liggen.”
Adem jij ook wetenschap en technologie? Kom studeren aan de VUB!
Wat houdt je huidige job precies in en wat boeit je er het meest aan?
Gilles Claeys: “Bij Materialise zet ik nieuwe strategische samenwerkingen op met andere technologiebedrijven binnen de 3D-printwereld. We kijken hoe we onze expertise kunnen bundelen om samen meer waarde te creëren voor klanten. Wat mij het meest boeit, is net dat samenwerken. Vaak heeft elk bedrijf zijn eigen sterktes. Wanneer je die combineert, ontstaat er iets dat geen van beide alleen had kunnen realiseren. Die innovatie versnellen en nieuwe mogelijkheden creëren, geeft veel voldoening.”
“Professor Jan Danckaert is me altijd bijgebleven. Hij had het talent om complexe onderwerpen op een heel toegankelijke manier uit te leggen”
Welke herinneringen heb je aan je studies aan de VUB?
“Wanneer ik terugdenk aan mijn studententijd, denk ik vooral aan het sterke gemeenschapsgevoel op de campus. De VUB voelde voor mij altijd als een groene plek midden in de stad, waar studenten en professoren dicht bij elkaar stonden. Ik herinner me vooral de momenten buiten de lesuren: samen met medestudenten op het gras zitten, napraten na de lessen of gewoon tijd doorbrengen op de campus. Dat gevoel van verbondenheid is iets wat me altijd is bijgebleven.”
Zijn er professoren die een bijzondere indruk op je hebben gemaakt?
“Absoluut. Professor Jan Danckaert is iemand die me altijd is bijgebleven. Hij had het talent om complexe onderwerpen op een heel toegankelijke manier uit te leggen. Dat is volgens mij een van de sterkste eigenschappen die een docent kan hebben.
Ook professor Hugo Thienpont heeft een grote indruk op me gemaakt. Hij bracht vaak een andere, meer ondernemende kijk op technologie en innovatie. Die combinatie van academische kennis en een bredere visie vond ik bijzonder inspirerend.”
Had je een duidelijk beeld van wat je na je studies wilde doen?
“Eigenlijk niet. Ik wist vooral wat ik níét wilde doen. Tijdens mijn thesis ontdekte ik dat puur onderzoek in een labo minder bij mij paste. Ik wilde liever aan de slag in een industriële omgeving waar technologie en toepassingen samenkomen. Omdat ik nog zoekende was, ben ik gestart als consultant. Daardoor kwam ik in verschillende functies en bedrijven terecht. Dat gaf me de kans om beter te ontdekken wat ik graag deed. Uiteindelijk groeide mijn interesse voor productmanagement en technologieontwikkeling, wat me later naar Barco en vervolgens naar Materialise bracht.”
Heeft de VUB jouw denken sterk beïnvloed?
“Zeker. Je brengt er vijf intensieve jaren door, dus dat laat onvermijdelijk een indruk na. Wat mij vooral heeft gevormd, is de open en persoonlijke cultuur van de universiteit. Door de relatief kleinschalige omgeving was het contact met professoren heel direct. Dat stimuleerde me om kritisch te denken, vragen te stellen en verschillende perspectieven te verkennen. Die houding neem ik vandaag nog altijd mee in mijn professionele leven.”
“Aan de VUB leerde ik zonder vooroordelen naar anderen te luisteren”
Hoe interpreteer je de V van VUB en neem je die mee in je job?
“Voor mij staat de V vooral voor vrijheid van denken. Niet alleen de vrijheid om je eigen mening te vormen, maar ook om zonder vooroordelen naar anderen te luisteren. In mijn job is dat erg belangrijk. Innovatie ontstaat vaak wanneer mensen met verschillende achtergronden en ideeën samenkomen. Door open te staan voor andere perspectieven, krijg je betere gesprekken en vaak ook betere oplossingen.”
Zijn de tijden voor studenten nu anders, denk je?
“Ik denk van wel. Technologie heeft het onderwijs veel flexibeler gemaakt. Studenten kunnen vandaag veel meer digitaal volgen en hun studies beter combineren met andere activiteiten. Tegelijk vraag ik me soms af of er daardoor niet iets verloren gaat van het gemeenschapsgevoel dat ik zelf zo sterk heb ervaren. Voor mij waren de ontmoetingen op de campus minstens even belangrijk als de lessen zelf. Die sociale interactie draagt ook bij aan je persoonlijke ontwikkeling.”
Hoe beïnvloeden de huidige economische en geopolitieke ontwikkelingen jouw sector?
“Die hebben zeker een impact. Omdat we internationaal actief zijn, voelen we de gevolgen van geopolitieke spanningen en economische onzekerheid vrij direct. Tegelijk zien we dat bepaalde sectoren, zoals luchtvaart en defensie, momenteel sterk investeren in nieuwe technologieën. Dat creëert ook kansen voor innovatie binnen de 3D-printindustrie. Het is dus een situatie met zowel uitdagingen als opportuniteiten.”
Hoe probeer je vandaag een steen te verleggen in de maatschappij?
“Voor mij begint dat bij hoe je met mensen omgaat. Ik probeer empathie, respect en openheid centraal te zetten in mijn dagelijkse werk. Daarnaast vind ik het belangrijk om mijn kennis en ervaring door te geven aan jongere collega's. Ik geloof sterk in het idee dat kleine positieve acties zich kunnen verspreiden. Als je anderen helpt groeien, ontstaat er een soort sneeuwbaleffect dat verder reikt dan jezelf.”
Waar droom je nog van in je carrière?
“Ik ben heel tevreden met waar ik vandaag sta. Ik heb de voorbije jaren veel interessante projecten mogen doen en internationale ervaring opgebouwd. Wat me vooral aanspreekt voor de toekomst, is een rol waarin ik meer kan coachen en begeleiden. Ik kijk ernaar uit om de kennis die ik heb opgebouwd verder door te geven aan nieuwe generaties professionals. Dat lijkt me een mooie volgende stap.”
“Laat je niet beïnvloeden door vooroordelen over universiteiten of opleidingen. Uiteindelijk maak je het verschil door wat je doet op de werkvloer”
Heb je een gouden raad voor de studenten die vandaag afstuderen?
“Je hoeft niet meteen te weten wat je de rest van je carrière wilt doen. Veel mensen zijn nog zoekende wanneer ze afstuderen, en dat is perfect normaal. Blijf nieuwsgierig, probeer verschillende dingen uit en laat je niet beperken door het vakje waarin je diploma je plaatst. Door nieuwe ervaringen op te doen, ontdek je vaak talenten en interesses waarvan je zelf nog niet wist dat je ze had.”
En specifiek voor de studenten burgerlijk ingenieur?
“Laat je niet beïnvloeden door vooroordelen over universiteiten of opleidingen. De kwaliteit van je opleiding vormt een sterke basis, maar uiteindelijk maak je het verschil door wat je doet op de werkvloer. Heb vertrouwen in de kennis en vaardigheden die je hebt opgebouwd. Blijf leren, blijf jezelf uitdagen en toon wat je kunt. Dat is uiteindelijk veel belangrijker dan het label van de universiteit waar je hebt gestudeerd.”
Adem jij wetenschap en technologie?
Verdiep je verder in STEM.
Kom studeren aan de VUB!
ONTDEK ONZE STEM-OPLEIDINGEN INFOMOMENTEN VOOR STUDIEKIEZERS
