Clement Hiel
Clement Hiel heeft als baan de droom van elke jongen: hij werkt in de ruimtevaart. Momenteel heeft hij een eigen bedrijf in Amerika dat werkt voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA (National Aeronautics and Space Administration): "Mijn beroep is volledig gericht naar het brengen van innovatie in de lucht- en ruimtevaartsector. Wij starten nieuwe trends in technologie, vooral materialen en voortstuwingssystemen en we doen suggesties aan NASA voor demonstratie en implementatie." Het team van Clement, dat bestaat uit een tiental medewerkers heeft onder meer de lichtgewichtconcepten ontwikkeld voor ‘SpaceShip-One' dat onlangs een prijs heeft gewonnen in Californië door in de Mojave Woestijn in één week twee keer een lancering uit te voeren.
Mogelijkheid tot creatie en innovatie
Clement is erg tevreden over zijn beroep: "Ik heb een enorme vrijheid en de mogelijkheid tot creatie en innovatie. Dit vereist een zekere discipline en wijsheid om te kunnen beoordelen om met ontwikkelingen door te gaan of te wachten." Hij vindt de communicatie met collega's in andere disciplines ook zeer interessant. Omdat hij in Amerika woont, ziet hij zijn vrienden en familie niet vaak. "Daardoor mis ik veel leuke sociale activiteiten", zegt hij.
Fascinatie voor maanlanding in 1969
1969 was het jaar van de eerste maanlanding. Clement was toen zeventien jaar oud: "Vooral de geleerden en de technici die aan de basis lagen van deze doorbraak fascineerden hem, maar het leek ook een zeer verre droom voor een jongen uit Oost-Vlaanderen ooit deel uit te maken van zo'n team. Ik was ook veel bezig met motoren en als men mij gevraagd had wat ik zou willen worden, had ik geantwoord: specialist in dieselmotoren".
Doc en postdoc in Virginia
Na zijn secundair onderwijs, besloot Clement om voor technisch ingenieur te gaan studeren. Het afstudeerwerk, in opdracht van Bell Telephone (Alcatel), was zeer succesvol: "De Ingenieurs van Bell steunden me om de studies Burgerlijk Ingenieur te beginnen en introduceerden me zelfs bij de Vrije Universiteit Brussel. Na het afronden van deze opleiding werd Clement assistent op het departement ‘Toegepaste Mechanica van het Continuüm'. Dat leidde tot een doctoraat en een postdoctoraat in Virginia (USA) en tot de eerste contacten met NASA. In 1987 werd hij uitgenodigd om als ingenieur bij NASA te werken. "Ondertussen werd ik ook hoogleraar aan de Vrije Universiteit Brussel, waar ik tot op heden lesgeef.
Zorg voor brede basis van kennis maar wees geen vakidioot
Kennis, daar draait het om in de huidige economie, denkt Clement. "Een kenniseconomie heeft behoefte aan ‘innovators', mensen met een open geest. Verwerf dus een zo groot mogelijke basis aan kennis", adviseert hij. "Maar wees geen vakidioot", is zijn waarschuwing, "streef naar een zo uitgebreid mogelijke communicatie, ook buiten je vakgebied."