Tekst: Linda A. Thompson
Diabetes is een ziekte die ontstaat wanneer een bètacel wordt vernietigd door het immuunsysteem van het lichaam of wanneer die bètacellen onvoldoende insuline produceren. Het resultaat is dat het lichaam niet langer in staat is om de bloedsuikerspiegel stabiel te houden. Naar schatting ontwikkelen 500 mensen jonger dan 40 jaar elk jaar diabetes in België. Het aantal patiënten met Type 1-diabetes, de auto-immune en meest ernstige vorm, is ook gestaag toegenomen in de afgelopen jaren.
Professor Harry Heimberg heeft de voorbije twee decennia experimentele diermodellen ontwikkeld om op die manier dichter te komen bij de omgevingssignalen die de aanmaak van menselijke bètacellen stimuleren. Samen met zijn onderzoeksteam aan de Beta Cell Neogenesis onderzoeksgroep op de Brussels Health Campus in Jette kwam hij zo tot de baanbrekende ontdekking dat non-bètacellen – oftewel facultatieve progenitoren – kunnen geactiveerd worden om bètacellen te worden.
Iets verder op de Brussels Health Campus strijdt professor Bart Keymeulen samen met zijn team aan het Diabetes Research Center ook tegen diabetes. Een paar maanden geleden tekende hij voor een wetenschappelijke primeur met een nieuwe experimentele behandeling in het UZ Brussel. Drie patiënten met Type 1-diabetes kregen ingekapselde, onderhuidse implantaten van cellen afgeleid van embryonale stamcellen. Keymeulen en zijn collega’s hopen dat deze implantaten zich zullen ontwikkelen tot bètacellen die voldoende insuline aanmaken. Als dat lukt, zal de nieuwe behandeling verscheidene voordelen bieden vergeleken met de huidige behandeling voor sommige Type 1-diabetespatiënten, namelijk bètaceltransplantaten van donorpancreassen. Keymeulen hoopt dat de nieuwe implantaatbehandeling in een volgende fase ook zal kunnen worden toegediend zonder dat patiënten jarenlang afweeronderdrukkende medicijnen moeten innemen.
Lees het volledige artikel in het Engels.
Ontdek hier alle andere artikels van de nieuwe HENRI.