VUB-Alumna Catalina Daniëls inspireert

Catalina Daniëls werd na 17 jaar bij McKinsey ondernemer, Business Angel en adviseur. Vandaag helpt ze Belgische bedrijven om de stap te maken naar de Verenigde Staten. ‘We mogen wat meer stoefen.’

Wil je Handelsingenieur studeren aan de VUB? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor Catalina na het lezen van dit artikel? Of ben je gebeten door haar profiel? Contacteer haar dan via LinkedIn.

Catalina, waarom koos je voor de opleiding Handelsingenieur?

‘Ik koos relatief snel voor Handelsingenieur omdat ik de business in wilde. Ik wist niet precies wat ik wilde doen, maar ik vond Handelsingenieur de studierichting met de meeste opties: zeer compleet en met een goede reputatie.’

Welke tip heb je voor studenten die een keuze moeten maken?

‘Maak een keuze met de lange termijn in gedachte. En maak voor jezelf uit hoe je je leven wil invullen. Stel jezelf dus voldoende vragen. Ik wist zeer goed wat ik vooral niet wilde. Met Handelsingenieur kan je aan het einde van de studie nog veel richtingen uit.

Ik denk dat er heel wat manieren bestaan om een gevoel te krijgen over de verschillende opleidingen, maar ga vooral praten met mensen die de richting ook volgden. Nog belangrijker: ga spreken met pas-afgestudeerden. Wanneer mensen me vandaag vragen of ze aan Harvard zouden moeten studeren, heb ik daar geen antwoord meer op. De richting is op 30 jaar tijd te veel veranderd. De wereld ook, trouwens.’

Zijn er profs uit je studententijd die je zijn bijgebleven?

‘Absoluut. De eerste die bij me opkomt is Professor Vandereycken. Die gaf macro- en micro-economie, zowel aan de VUB als aan de ULB. Ik denk dat Prof. Vandereycken nog in het leger had gezeten want dat waren vrij militaire lessen. We kregen ook Boekhouding van Professor Narmon, die toen CEO van het toenmalige Gemeentekrediet was. Na mijn studie was mijn eerste klant bij Mckinsey het Gemeentekrediet en na enkele weken moest ik aan hem van alles uitleggen over accounting. Een redelijk absurde situatie (lacht).’

Welk moment uit je studententijd zal je nooit vergeten?

‘Ik denk spontaan aan de proclamatie van het laatste jaar: enkele maanden voor het einde van dat jaar had ik een zwaar auto ongeluk met een hersenschudding als gevolg. Ik kon niet studeren door de hevige hoofdpijn en had daardoor een volledige tweede zit. Tijdens die proclamatie van de tweede zit, zat het vol met studenten die bij wijze van spreken aan het bidden waren om erdoor te zijn, terwijl in mijn herinnering mijn naam werd afgeroepen ‘met Grote Onderscheiding’. Iedereen keek naar mij met de blik: “Wat zit die hier te doen?”.’

Een ge(s)laagde carrière

Heb je tips voor een geslaagde carrière aan de universiteit?

‘Geniet ervan. Dit zijn unieke jaren in je leven waarin je bijleert, netwerkt en van vrijheid geniet: the world is yours.’

‘Ikzelf investeerde behoorlijk wat tijd in mijn eerste jaar. Het verschil tussen het secundair en de universiteit was groot. Mijn eerste examens pakte ik daarom erg serieus aan. Na een tijdje had ik het wel onder de knie. Vind dus het juiste evenwicht. Ik ging veel naar de les omdat ik dat nuttig vond en het een manier was om de informatie te absorberen. Het is de periode waar je voor jezelf kan ontdekken wat goed bij je past en wat niet. Ik beveel overigens aan om heel wat extra-curriculaire dingen te doen. It’s a wonderful time in life.’

Wie of wat hielp je aan een eerste baan?

‘Ik kende McKinsey niet en wilde er dus ook niet heen. Ik had een voorliefde voor media en wilde het liefst in de reclamesector terechtkomen. Die job had ik toen ook beet. Toch heeft een vriend me mij toen overtuigd om interviews te gaan afleggen bij McKinsey. Ik deed mee aan wel 12 interviews en een test en kreeg totaal verrast een job aangeboden als Business Analyst. Na die interviews was ik zo onder de indruk van het proces en de mensen dat ik niet kon weigeren. Toen was de politiek bij McKinsey dat je als Analyst een maximum van twee jaar kon blijven. Ik dacht nooit dat dit een langetermijn verhaal zou worden want na mijn MBA aan Harvard kwam ik terug, voor 17 jaar…’

‘Ik zou zeggen: volg vooral je hart. Ga voor je drive en niet voor het geld. Denk aan het milieu en de planeet, want we hebben meer en meer mensen nodig die zich hiervoor inzetten. En doe vooral goed! Een groot stuk van mijn carrière ben ik betrokken geweest bij goede doelen. Zo ben ik in contact gekomen met Special Olympics België, waar ik nog steeds in de Raad van Bestuur zit. Ik ben trouwens CEO geweest van de Europese Spelen. Dit moét uit jezelf komen.’

“Ga voor je drive en niet voor het geld”

Welke skills uit je opleiding heb je kunnen inzetten in je loopbaan?

‘Handelsingenieur was een redelijk brede opleiding, toen ook nogal theoretisch. Maar het hielp je vooral redeneren en factueel denken. Ik heb veel gehad aan mijn opleiding, in zekere mate tot op heden, want het is de basis geweest van alles wat ik vandaag doe. Ik heb me altijd op mijn gemak gevoeld op verschillende domeinen, van management tot recht en engineering.’

Welke essentiële skills heb je echt bijgeleerd tijdens je carrière?

‘Ik heb het geluk gehad om te kunnen blijven groeien als professional en geloof dat ik dat nog steeds doe. Als consultant heb ik heb vooral geleerd om strategisch en kritisch te denken, oplossingsgericht te zijn en heel goed te kunnen samenvatten waar het om gaat.

Als manager heb ik vooral geleerd om te doen als manager: het denken herleidde ik naar 15%, de rest werd doen: keuzes maken, mensen aanwerven en managen. Doorheen de jaren heb ik zeker geleerd om doeltreffend te communiceren op verschillende niveaus: one on one, in groep of speeches. Doorgroeien, dat is altijd de grootste driver geweest.’

“Doorgroeien, dat is altijd de grootste driver geweest.”

Waar ben je vandaag zoal mee bezig?

‘Ik ben hoofdzakelijk met ondernemerschap bezig. Als Venture Partner bij ERA help ik Belgische en Europese jonge ondernemers die naar de VS willen trekken. Ik word ook gevraagd door grotere bedrijven hoe ze moeten samenwerken met kleinere techbedrijven. Ik ben geen consultant meer maar gebruik wel mijn ervaring om nuttige dingen te doen voor die grotere bedrijven. Ik zit ook in de adviesraad van verschillende start-ups. Ik adviseer sommige ondernemers als coach; ik spreek ze wekelijks en probeer ze succesvol te maken. Ik zit in de Raad van Bestuur van onder andere Birdhouse, waar ik jonge Belgische ondernemers in België help. En om de lijst compleet te maken: af en toe ben ik ook zelf investeerder in bedrijven als zogenaamde Business Angel.’

Zijn wij Belgen en/of Europeans te nederig om de grote oversteek te wagen?

‘Te weinig bedrijven willen naar de VS. “Wat kunnen wij daar gaan doen, wat hebben we hen te bieden?”, luidt de vraag veel te vaak. Het antwoord is: héél veel. Wij hebben in België dankzij onze opleidingen fantastische ondernemers, engineers en denkers die met fantastische oplossingen komen. Ze zijn vaak van die aard waardoor ze echt globale ambities moéten hebben.

Ik denk dat heel veel ondernemers de stap zouden kunnen wagen, maar een beetje durf en stoef missen. De Amerikaanse ondernemer verkoopt zichzelf goed. Een Belg doet dat zo goed als niét. Vaak is de verpakking veel groter dan het idee in de VS.’

“Ik denk dat heel veel Belgische ondernemers de stap zouden kunnen wagen naar de VS, maar we missen een beetje durf en stoef.”

In welke adviesraden zetel je zoal?

‘Ik beperk me tot wat ik begrijp en waar ik waarde aan kan toevoegen. Ik zal bijvoorbeeld niet in biotech of medtechgaan zetelen. Er moet een goede klik zijn. En ik focus natuurlijk op bedrijven die bezig zijn met internationalisering - of dat beogen - en meer specifiek zij die in de VS willen groeien.’

Je bent ook Business Angel. In welke sector zou je investeren mochten er geen financiële limieten zijn?

‘Mocht the sky the limit zijn, zou ik mijn eigen fonds opzetten en hoofdzakelijk investeren in bedrijven die ‘het goede’ doen. De grenzen zijn moeilijk te bepalen maar je moet voor jezelf bepalen wat goed is of niet. Mijn bedrijf was bezig met een vervangmiddel voor suiker. Heel veel mensen konden hun levenskwaliteit verbeteren met dat product. De manier waarop je het doet is enorm belangrijk en je moet er vooral zelf in geloven.’

Wat was je grootste professionele uitdaging?

‘De stap zetten van consultant naar ondernemer. Gedurende 17 jaar had ik een heel ‘makkelijk’ leven bij McKinsey. Ik had mensen voor me werken en werd in alles ondersteund door verschillende teams. Ik moest ‘gewoon’ mijn job doen. Ik ben in een start-up gestapt waar toen nog geen mensen aan de slag waren, er was een idee en een product en voor de rest niks.’

‘Ik denk dat mijn rol als CEO van de Special Olympics European Games ook tot één van de grote uitdagingen behoort. Ik zat in de Raad van Bestuur toen we te horen kregen dat de CEO ziek was. De Spelen waren twee jaar van ons verwijderd. Extern werd niemand gevonden dus werd ik gevraagd om CEO te worden. Dat was een pittige uitdaging! Alles moest nog gebeuren, we hadden een enorme achterstand opgelopen, er moest geld opgehaald worden, de politieke contacten moesten worden aangehaald. Wat een challenge, zeker met 6.000 vrijwilligers!’

Wat zijn je verdere ambities?

‘Ik hoop écht een verschil te kunnen maken voor Belgische ondernemers die naar de VS willen gaan. Ik ben er al een tijdje mee bezig. Ik wil ook nog zoveel mogelijk jonge ondernemers helpen, als coach of in de adviesraad. Ik hoop dat ik één of twee mensen super succesvol kan maken. Ik wil binnenkort een boek af hebben voor jonge ondernemers, zo kan ik de nodige ervaring en kennis doorgeven.’