Aan de Pleinlaan 11 bevindt zich Sony Depthsensing Solutions. Weinig mensen weten dat aan de basis van deze hightechafdeling van Sony een spin-off van de VUB lag. De geschiedenis ervan is te lezen in de business case ‘From Softkinetic to Sony’.
De case werd geschreven door de studenten Antoine Charles Henrion en Alexandru Frăsie, in opdracht van professor Business Technology and Operations Kevin De Moortel. ‘From Softkinetic to Sony’ leest als een spannend boek: een briljant idee vindt geen weerklank, enkele knappe koppen zetten ondanks tegenslagen koppig door en aan het eind is het de aanhouder die wint. Het succesverhaal van deze VUB spin-off in 3D camera’s start in het begin van de jaren 2000, wanneer pas afgestudeerd student Daniël Van Nieuwenhove voor een doctoraat kiest bij professor Kuijk.
Onderzoek aan de VUB
In 2002 beschreef Maarten Kuijk het concept van wat later bekend werd als time-of-flight sensoren die gebruikt worden in 3D meetcamera's aan zijn toenmalige promovendi. Van Nieuwenhove was meteen geïnteresseerd in dit futuristisch idee van een onderzoeksgroep, bestaande uit mensen van het departement Elektronica en Informatica (ETRO) en van het Laboratorium voor Micro- & Fotonica (LAMI) van de VUB. Het kostte hen zeven jaar om de 3D time-of-flight (ToF) sensoren en camera's te ontwerpen en te ontwikkelen. De technologie achter deze sensoren werkt met een infraroodsignaal dat met de snelheid van het licht wordt uitgezonden. De tijd van het teruggekaatste licht wordt gemeten en op basis daarvan de diepteafstand.
2009: oprichting Optrima
In mei 2009 werd de VUB spin-off Optrima opgericht, met als doel de nieuw ontdekte technologie te gelde te maken en te integreren in andere toepassingen. Het bedrijf ging van start onder de leiding van CEO Andre Miodezky, die er de nodige financiering voor had gevonden. Bij de oprichting had Optrima echter nog geen toepassing. Het enige plan dat er was, kwam in 2009 van twee ingenieurstudenten - Stijn Roelandt en Johannes Peeters - in het kader van het VUB-college Technological Business Development Projects. Zij wilden met een camera op een melkrobot de uiers van een koe detecteren om het melkapparaat aan de uiers te koppelen. Mede omdat de markt hiervoor onvoldoende groot bleek, is deze toepassing destijds niet op de markt gekomen.
2010: fusie tot Softkinetic
Amper één jaar later viel het oog van Optrima op Softkinetic, een spin-off van de ULB gespecialiseerd in software voor 3D-visie en gebarenherkenning. Omdat Optrima geen toepassingen vond en Softkinetic de hardware miste, was een fusie de logische oplossing. Beide spin-offs gingen verder onder de naam SoftKinetic. Het bedrijf sloot miljoenendeals met verschillende bedrijven. Maar SoftKinetic had 100 ingenieurs, een kostenplaatsje van ongeveer een miljoen euro per maand en dus voortdurend klanten nodig.
Overname door Sony
Toch werd rond 2015 hun technologie steeds populairder en opende Softkinetic een hoofdzetel in Silicon Valley om er samen te werken met grote namen als Intel, Texas Instruments en Sony. Maar de combinatie van een noodzakelijke verbetering van de technologie, niet-recurrente inkomsten en een markt die niet rijp genoeg was, noopte het bedrijf te kiezen tussen definitief verhuizen naar Silicon Valley ofwel een exit-optie vinden. En die optie werd gevonden in 2015 met de overname door Sony. In 2017 was Sony Depthsensing Solutions geboren. Met als President een strijder van het eerste uur: Daniël Van Nieuwenhove.
Een geweldig idee, de juiste mensen, een ondersteunende omgeving bij tegenslagen en een beetje geluk waren de perfecte ingrediënten voor dit verhaal. Optrima begon als een idee van professor Maarten Kuijk tijdens een slapeloze nacht en werd een groot succes. De VUB spin-off ontstond uit een groep gepassioneerde promovendi waaronder Ward van der Tempel (die de eerste volledig functionele 3D-sensor maakte), Riemer Grootjans (uitvinder van de camera), Tomas Van den Hauwe (die de driver voor de camera schreef) en Daniël Van Nieuwenhove. Sony Depthsensing Solutions werkt nu in vitale industrieën, zoals de auto-industrie en de ‘mobile sector’. Het potentieel van deze technologie wordt toegepast op tal van gebieden en in producten die iedereen dagelijks gebruikt, zoals de gezichtsherkenning door smartphones.