De uitbarsting van de vulkaan Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai op de eilandenarchipel van het Polynesische koninkrijk Tonga in de Stille Oceaan deed de wereld enkele dagen geleden opschrikken. In alle landen rond de Stille Oceaan was er tsnuami-alarm en werd er kort een luchtdrukval waargenomen in de weerstations verspreid over de aarde. Toch was de uitbarsting volgens vulkanologen niet uitzonderlijk krachtig.
"Dezelfde vulkaan barstte recent al een paar keer uit 2009 en in 2014-15, maar zonder veel erg", zegt vulkanoloog en VUB-professor Matthieu Kervyn. "Dat waren relatief kleinschalige uitbarstingen die zich concentreerden op de kleinere eilandjes van de archipel. Na die uitbarstingen volgde een topografisch onderzoek van de zeebodem, waaruit bleek dat wat boven het water uitstak slechts een klein deeltje was van een enorme krater met een caldera van zeker vijf kilometer diameter (de caldera is het centrale deel van een vulkaan, dat gevormd wordt door ingestorte delen van de vulkaankegel, FSt). Het is waarschijnlijk de verdere instorting van die caldera, die plaatsvond onder de zeespiegel, die de tsunami heeft veroorzaakt."
De uitbarsting stuurde ook een indrukwekkende as- en gaswolk de lucht in die tot bijan 30 kilometer hoog was en duidelijk zichtbaar op sattellietbeelden. Die was het gevolg van een enorme explosie toen de stop van de vulkaan er af ging, met een drukverandering over de hele planeet voor gevolg. "De explosie was waarschijnlijk zo hevig omdat we te maken hebben met een zeer visceuze magma dat veel gassen bevat. Die gassen stapelen zich op in de loop van de tijd, zeker als een vulkaan meer dan duizend jaar schijnbaar inactief blijft waardoor het magma afkoelt en minder vloeibaar wordt. Bij dergelijke vulkanen kan het gas in het magma veel langere cumuleren en is er meer kracht nodig om de uitbarsting in gang te zetten. Dat is ook het verschil met een vulkaanuitbarsting met een veel kleinere magnitude, zoals deze die een deel van het Canarische eiland La Palma bedekte met een dik pakket lava."
De uitbarsting van de Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai was redelijk indrukwekkend, maar verbleekt in vergelijking met de laatste uitbarsting van de Pinatubo op het Filipijnse eiland Luzon. Die zorgde in 1991 voor een kleine klimaatschok, waarbij de gemiddelde temperatuur op de aarde met een halve graad naar beneden ging door de as- en gaswolk die de vulkaan tot in onze stratosfeer spuwde en die ervoor zorgde dat het zonlicht het aardoppervlak minder goed kon bereiken. De wolk van de Pinatubo bereikte een hoogte van 40 kilometer.
"Bij een echt hele grote uitbarsting kan die aswolk tot zelfs vijenveertig kilometer hoog reiken", weet Kervyn. "Er zullen in de toekomst zeker nog dergelijk grote uitbarstingen volgen, soms misschien op plekken die we niet verwachten. In principe is elke vulkaan die de voorbije tienduizend jaar actief is geweest potentieel gevaarlijk. Over veel van die vulkanen hebben we weinig gegevens, laat staan getuigenissen, zodat we de kansen dat ze ooit uitbarsten niet goed kunnen inschatten."