Studentenstatuut, Studiefinanciering en Studentenjobs, het is nog steeds een mond vol. De sociale omkadering van onze studenten is dan ook een belangrijke taak. Zeker in coronatijden. Financiële zorgen en armoede zijn vaak niet zichtbaar. Toch knopen ook op onze campussen studenten de eindjes aan elkaar. Winnie Nys vertelt.

Ons gesprek blijkt een dubbelinterview te zijn. Winnie Nys, diensthoofd van VUB Studentenstatuut, Studiefinanciering en Studentenjobs, verwacht over een kleine maand haar eerste kindje. Corona bleek trouwens een vruchtbare periode voor haar team van zes. In 2021 verwelkomen ze maar liefst drie lockdownbaby’s.

Ook op werkvlak was het alle hens aan dek. Op de VUB is 18% beursstudent, en 1262 studenten klopten bij Winnies team aan voor steun. Corona heeft vele gezinnen en studenten financieel getroffen. In 2020 stegen alle toelages, behalve de buitenlandtoelage. Maar liefst 97 laptops en 40 webcams werden aangekocht. Het aanbod studentenjobs in de VUB-jobdatabank daalde met 38%. Winnie verwacht echter dat de sociale en financiële impact van corona pas in 2021 en 2022 echt duidelijk wordt.

De VUB bereidt zich voor om die impact mee op te vangen. Het Caroline Pauwels Noodfonds voor Studenten blijkt hierbij een welgekomen stok achter de deur. Ook voor noodondersteuning voor internationale studenten.

Financiële zorgen bij studenten

“Persoonlijk ben ik ervan geschrokken hoeveel studenten nog gebruik maakten van de computers op de campus. Soms hadden studenten wel een laptop, maar was hij te verouderd voor digitaal onderwijs. Ook sterk internet thuis, en webcams bleken een probleem. Direct na de uitbraak van corona kregen we heel wat praktische vragen. Studenten kunnen nu voor zes maanden een laptop ontlenen.”

“Onze ondersteuningscijfers stegen in 2020, maar we gaan ervan uit dat veel mensen aanvankelijk nog een reserve hadden en hierdoor niet direct beroep deden op studiefinanciering.  Nederlands- of Franstalige studenten vonden vroeger vaak gemakkelijk een leuke studentenjob binnen hun interessesfeer of studiegebied, of kozen voor een random studentenjob om een financiële houvast te garanderen. Nu kelderde ook dat aanbod, zeker ook in de horeca. Studenten die in hun eigen onderhoud voorzien, kwamen in de problemen. Wie normaalgezien vlot rondkwam, kreeg nu ook zorgen. Studiefinanciering is kwantificeerbaar in cijfers, maar armoede en financiële zorgen hebben ook vooral te maken met een gevoel. Je maakt je zorgen over je financiële situatie en moet jezelf beperkingen opleggen. Het cijfer van VUB-studenten in deze situatie zal ergens liggen tussen het aantal dat bij ons aanklopt, en het aantal beursstudenten: tussen één op twaalf en één op zes.”

“Ook de studeersituatie voor studenten uit kwetsbare gezinnen had een grote impact. Telewerkende ouders en meerdere kinderen thuis op een kleine ruimte maakten het niet evident. De studeerplekken op de campus voor kwetsbare studenten van de collega’s van studiebegeleiding boden hier een oplossing. Ook vereenzaming op kot was een probleem. Ook hier ging de VUB mee aan de slag door de ondersteuning van Jelle, de kotcoach”

“Onze belangrijkste boodschap naar studenten is: contacteer ons, praat erover. We merken dat  studenten soms pas laat durven de stap zetten, en zichzelf dus kansen ontnemen. Bij de start van het academiejaar is er zoveel informatie, en mensen in kansarmoede zijn vaak moeilijker bereikbaar voor communicatie door hun zorgen. Daarom proberen we ons bestaan zoveel mogelijk te herhalen. We vragen de VUB ook om onze gegevens steeds te vermelden op facturen, zoals bij voorbeeld bij sportstages bij de faculteit LK. Zorgeloos studeren kunnen we nooit garanderen, maar we kunnen wel een verschil maken met een toelage, een job, een laptop, een lening voor betalingsspreiding of hulp in een plotse noodsituatie.”

Uitkijken naar de baby

“Ik kan inderdaad stellen dat mijn purpose zich momenteel situeert in mijn job. Door financiële zorgen weg te nemen bij jonge mensen hoop ik bij te dragen tot hun kansen in het leven. Die job lag in de lijn van mijn studies Maatschappelijk Werk, maar ook in wat ik deed tijdens mijn vrije tijd. Ik ben altijd actief geweest in de jeugdbeweging en de speelpleinwerking. Ik zat ook in de jeugdraad van mijn gemeente. Buiten de job zal de focus de komende jaren vooral liggen op het gezin.”

“Ik ben al bij het team sinds 2016, en kort na mijn start als diensthoofd in 2019, brak corona los. Dat was pittig. Aanvankelijk was er alleen maar werk, altijd en overal. Zwanger worden tijdens corona heeft daarin toch het perspectief veranderd, en in zekere zin ook een balans gebracht. In een jaar van beperkingen en menselijk leed, vormde babynieuws voor vele mensen toch een lichtpuntje.”

“En het was ook een luxepositie om zwanger thuis te kunnen werken. Ik ben nu acht maanden ver, en de momenten dat ik mezelf mottig op de bus moest hijsen richting VUB, zijn beperkt gebleven. In de oude werksituatie was dat minder evident geweest.”

We wensen Winnie veel succes, en kijken mee uit naar de nieuwe VUBbaby.

Wil jij ook je purpose vinden en mee strijden voor rechtvaardigheid? Kijk dan eens bij De Wereld Heeft Je Nodig bij Prosperity.

Meer info over de financiële ondersteuning voor studenten