Robert Geoffrey Edwards

Waarom een eredoctoraat? 

In 1988 ontving Robert Geoffrey Edwards het eredoctoraat van de VUB voor zijn baanbrekend werk.

Ga en vermenigvuldig u

Robert Geoffrey Edwards beet zich z’n leven lang hardnekkig en rigoureus vast in onderzoek naar bevruchting buiten het lichaam. Zijn werk maakte voor ontelbare vrouwen de lang opgeborgen droom van een zwangerschap werkelijkheid.

Edwards baanbrekende traject opende revolutionaire deuren, effende het pad naar nieuwe en volop te exploiteren medische horizonten: fundamentele voeding voor de VUB. Sommigen vonden zijn werk controversieel en onethisch; anderen plaatsten hem voor eeuwig op een pedestal.

Machtig is ze, de natuur, groots en ondoorgrondelijk. Ze laat al eens in haar kaarten kijken; één stukje, één kant, soms toont ze bijna alles. Ze heeft een dubieuze verhouding met de mens, die haar zo dierbaar is maar vaak ook tot het uiterste drijft.

Wetenschapper Robert Geoffrey Edwards ging een uniek duel met haar aan. Niet voor zichzelf, maar voor hen die ze niet wou belonen met het wonder van voortplanting. Hij ontdekte manieren die haar kracht overtroffen. Hij ondervond dat de mens en zijn ingenieuze karakter, af en toe, uitsteken boven haar die hem zelf geschapen heeft.

Over zijn carrière

1978 tot heden: Meer dan 4 miljoen baby's worden geboren dankzij zijn IVF techniek.

Oprichting eerste IVF-centrum ter wereld

Bourn Hall Clinic in Cambridge (VK) in 1980

1988: Commandant van het britse rijk, verleend door Koningin Elizabeth II

Memorabel jaar 1978

Op 26 juli wordt Louise Brown, de allereerste reageerbuisbaby ooit, geboren.

Academisch palmares

Biologie (Wales), zoölogie (Wales), dierengenetica en embryologie (Schotland), doctoraat in de fysiologie.

Edward's verhaal: "oh yes, baby!"

27 september 1925: In het Britse Batley wordt Robert Geoffrey Edwards geboren. Hij groeit op in Manchester en moet de aftrap van zijn hogere studies uitstellen door WOII: het Britse leger verwacht hem en hij wordt naar Palestina, Jordanië, Egypte en Irak gestuurd.

Als de oorlog verruild wordt voor een wapenstilstand, trekt Edwards terug naar Engeland en later naar de universiteitscontreien, waar hij in eind jaren ‘50 een doctoraat behaalt. Zijn studies hier hebben een grote invloed op de rest van zijn professionele leven. Hij verdiept er zich in chromosomen en muizenembryo’s en leert er over bevruchting, kunstmatige inseminatie en reproductieve fysiologie.

Edwards gaat als onderzoeker aan de slag aan het California Institute of Technology - een particuliere onderzoeksuniversiteit in Pasadena (California) - waar hij samenwerkt met bioloog Albert Tyler. Na een jaar keert hij terug naar zijn roots en vindt hij zijn plek aan het National Institute for Medical Research in Mill Hill (VK).

Hij doet er zeker vijf jaar onderzoek naar biogeneeskunde en ontwikkelt er het idee van het in vitro bevruchten (biologische techniek die buiten het lichaam van het organisme wordt toegepast) van menselijke eicellen. De meeste gynaecologen weigeren hem te helpen om eitjes te vinden, maar eentje stuurt hem af en toe secties van menselijke eierstokken. Toch legt hij zijn onderzoek een jaar stil bij gebrek aan voldoende onderzoeksmateriaal.

1963: Edwards gaat aan de slag aan de universiteit van Cambridge (VK), waar hij ook zijn onderzoek naar in-vitrofertilisatie (IVF) hervat. We schrijven 1968 als hij gaat samenwerken met gynaecoloog Patrick Steptoe, een expert in laparoscopie. Dat is een chirurgische en minimaal invasieve techniek die toegang zou kunnen geven tot eierstokken. Beide heren spreken af om als gelijken te werken en hun onderzoek meteen te staken als het patiënten of kinderen zou kunnen schaden. Politiek en religieus dwarsbomen, is voor hen geen reden om de handdoek in de ring te gooien. Vanaf 1972 beginnen ze onvruchtbare koppels te helpen met zwanger worden.

1978 is een bijzonder memorabel jaar. Op 26 juli wordt Louise Brown, de allereerste reageerbuisbaby ooit, geboren. Het is het begin van een nieuw tijdperk in de geneeskunde. De wereld staat - zowel positief als negatief – volledig in rep en roer.

Het duo richt in 1980 de Bourn Hall Clinic in Cambridge (VK) op, het eerste IVF-centrum ter wereld. De methoden worden er continu verfijnd en vanuit alle windstreken zakken gynaecologen en celbiologen af om bij te leren. Datzelfde jaar publiceren Edwards en Steptoe hun boek 'A matter of life: the story of a medical breakthrough'. Er volgen later nog meer toonaangevende publicaties en Edwards vervult jarenlang de rol van prominente redacteur en uitgever.

Edwards wetenschappelijk werk en onderzoek beloont ontelbare koppels met kinderen; meer dan vier miljoen baby’s komen op aarde via IVF. Hijzelf laat die aarde voor wat het is als hij op 10 april 2013 overlijdt. De man die voor zoveel nieuw leven zorgde, is niet meer..