Hoe meer plankton, hoe minder CO2
Plankton kan net als regenwouden CO2 opslaan en zo de klimaatverandering tegengaan. Onze onderzoekers ontdekten dat de aanwezigheid van sommige sporemetalen de planktongroei kunnen beperken. Deze belangrijke vaststelling konden ze doen dankzij gebruik van de SeaExplorer, een onderwaterrobot die veel goedkoper is dan een onderzoeksschip.
In november 2021 verhuisde de oceaanrobot van de VUB naar het Vlaams Instituut voor de Zee (VLIZ). Dat is een win-winsituatie: de VUB heeft extra onderzoeksmogelijkheden en het mariene roboticacentrum van het VLIZ heeft er een nieuwe, performante oceaanrobot bij.
CO2 in de atmosfeer verminderen
In grote lijnen zijn er 2 manieren om de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer te verminderen. Ofwel beperk je de productie, ofwel absorbeer je zoveel mogelijk van dit broeikasgas. Voor dat laatste is plankton in de oceaan uitermate geschikt. Plankton in zee vervult dezelfde rol als de regenwouden aan land. Het neemt CO2 op en voert het deels af naar de diepzeebodem, waar het voor langere tijd niet bijdraagt aan de klimaatopwarming.
Oceanografisch onderzoek
Onderzoek toonde aan dat plankton niet overal even overvloedig aanwezig is. Prof. Willy Baeyens en zijn collega’s van de VUB-onderzoeksgroep AMGC (Analytical Environmental and Geochemistry) gingen verder in op die vraag.
Hoe is de planktonbiomassa in de oceaan gekoppeld aan de beschikbaarheid van welbepaalde micronutriënten?
De SeaExplorer: bij de VUB
Om die vraag te onderzoeken, is oceanografisch onderzoek nodig. De inzet van een volwaardig onderzoeksschip is bijzonder duur. Daarom investeerde de VUB in de SeaExplorer, een oceaanrobot uitgerust met sensoren. Deze satellietgestuurde robot kan gedurende meerdere maanden zelfstandig opereren. De VUB ontwikkelde zelf enkele unieke sensoren voor de SeaExplorer die in de oceaan alle micronutriënten kunnen meten die het plankton nodig heeft.
De SeaExplorer: bij het VLIZ
Op woensdag 10 november 2021 begon de SeaExplorer aan een tweede hoofdstuk. De VUB droeg haar oceaanrobot over aan het VLIZ. Hierdoor kan de VUB het wetenschappelijk toepassingsgebied gevoelig uitbreiden, zowel naar het aantal meetbare parameters als wat betreft de gebruiksfrequentie van de glider.
Het VLIZ verrijkte de SeaExplorer met extra sensoren en zal de robot inzetten binnen wetenschappelijke projecten. Ook onderzoekt het instituut het gebruik van nieuwe sensoren om plankton en stromingen te meten op plaatsen waar dat voorheen niet mogelijk was.