De paper "Monkey Vocal Tracts are Speech-Ready” verschijnt op 9 december in Science Advances.
Apen zijn niet in staat nieuwe klanken aan te leren. Ondanks herhaaldelijke pogingen is niemand er in geslaagd apen zo te trainen dat ze kunnen spreken, zelfs niet bij chimpansees die vanaf hun geboorte bij mensen thuis zijn opgegroeid. Decennialang werd door velen geloofd dat dit onvermogen voortkwam uit de beperkingen van het strottenhoofd, de tong en de lippen. Maar een internationaal team van wetenschappers, waaronder Bart De Boer van de Vrije Universiteit Brussel, hebben met röntgenstraling de spraakorganen van de apen onderzocht en ontdekt dat deze flexibeler zijn dan werd aangenomen. De onderzoekers maakten opnamen van de organen terwijl ze geluiden maakten, aten of bepaalde gezichtsuitdrukkingen hadden. Met deze beelden bouwden ze een computermodel op van het vocale bereik van de aap. Het doel daarvan was: “hoe zou de stem van apen klinken, als ze een menselijk brein hadden?” Dit model toont aan dat de apen eenvoudig veel verschillende geluiden zouden kunnen produceren, ruim voldoende om duizenden verschillende woorden voort te brengen. Voorbeelden van het digitale apenpraat vindt u hier. (Mensenspraak: "Will you marry me?", apenpraat: "Will you marry me?", mensenspraak: "Joyeux Noël", in apenpraat: "Joyeux Noël")
Artificial Intelligence Laboratory
Bart De Boer maakt deel uit van het Artificial Intelligence Laboratory van de Vrije Universiteit. Momenteel bestaat dat uit twee grote onderzoeksgroepen. De Robotics and Language Evolution Groupspecialiseert zich op de evolutie van taal en bestaande communicatie systemen. De Computational Modeling Group is actief op verschillende gebieden zoals multi-agent reinforcement learning, data mining en computational biology. Ze passen digitale leermethodes toe op uit eenlopende terreinen als medicijnen en telecommunicatie.