Mentor & Professional James Richardson (39) groeide op in Kaapstad, studeerde Ingenieurswetenschappen in Brussel en in New York nam zijn carrière een vliegende start. ‘Blijf trouw aan je interesses, dan kom je uiteindelijk op de juiste plek terecht.’
Wil je net als James Burgerlijk Ingenieur - Architect studeren? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor James na het lezen van dit artikel? Of ben je gebeten door zijn profiel? Contacteer hem dan zeker via LinkedIn.
James, hoe ben je bij de VUB terecht gekomen?
‘Ik ben afkomstig uit Zuid-Afrika. Ik ben geboren en getogen in Kaapstad, waar ik Wiskunde studeerde aan de universiteit. Ik leerde een meisje kennen uit België en zo bracht de liefde me tot in Brussel.’
‘Ik wilde na mijn studies in Kaapstad een extra opleiding Architectuur volgen, maar de focus lag daar sterk op het kunstaspect. Een vriend van mijn toenmalig lief die architect was, raadde mij Ingenieurswetenschappen aan de VUB aan. En die richting sprak me aan: de combinatie van kunst en wiskunde in één opleiding vond ik geweldig!’
Was je achteraf blij met die keuze?
‘Ik heb geen seconde spijt gehad van mijn keuze. Het was niet gemakkelijk om ergens terecht te komen waar je de taal helemaal niet spreekt. Ik kende hier niemand, maar maakte gelukkig snel vrienden en voelde me hier goed. Ook al was mijn familie niet in de buurt, ik voelde me snel thuis op de campus.’
‘Ik leerde op de VUB veel interessante mensen kennen, van medestudenten tot professoren. De toegankelijke, praktische aanpak en het nauwe contact tussen prof en student vond ik heel waardevol.’
Is er een bepaalde prof die je is bijgebleven?
‘Zeker. Ik denk spontaan aan professor Willem, een prof met een harde aanpak. Mijn eerste les bij hem zal ik niet snel vergeten: ik stelde hem een vraag in het Engels, want ik sprak op dat moment nauwelijks Nederlands. Hij beantwoordde mijn vraag volledig in het Nederlands: de toon was gezet. De jaren nadien is mijn sympathie voor hem alleen maar positief geëvolueerd. Net zoals mijn kennis van het Nederlands (lacht)!’
Welke moment uit je studententijd koester je?
‘De vele nachtjes doorgaan met mijn vrienden zijn fijne herinneringen. We amuseerden ons vaak kostelijk samen. Tot er deadlines om de hoek loerden: dan was het geen feest, maar bittere focus tot in de vroege uurtjes. We hadden heel veel aan mekaar tijdens die drukke periodes.’
“Als er deadlines om de hoek loerden, was het geen feest maar bittere focus tot in de vroege uurtjes.”
Tips & Tricks voor studenten
Heb je tips voor eerstejaarsstudenten?
‘Volg je eigen interesses en focus op je technische ontwikkeling, dat is zo belangrijk in de ingenieurswereld. Het lijkt misschien common wisdom, maar verdiep je in wat aanleunt bij je eigen interesses.’
En voor de laatstejaars?
‘Voor wie afstudeert heb ik dezelfde boodschap: blijf trouw aan je eigen interesses, ook tijdens je zoektocht naar werk. Dan kom je zeker op de juiste plek terecht.’
Na je studies startte je met een doctoraat, dat je afrondde in de VS. Hoe kwam je daar terecht?
‘Klopt. Na mijn master begon ik mijn doctoraat in Structural Engineering aan de VUB. Dankzij mijn promotor, professor Adriaenssens – zij was docent aan de Princeton University in New Jersey – kreeg ik de kans om een deel van mijn onderzoek in de VS te doen. Toen ik mijn doctoraat ginder afrondde, bood één van de professoren uit Princeton mij een job aan bij een New Yorks bouwbedrijf, waar ik onmiddellijk aan de slag ging.’
Werk je nu nog steeds in New York?
‘Inderdaad, ik ben op dit moment Director of Structural Engineering bij de start-up Assembly OSM, een klein technologiebedrijf in New York dat zich focust op de bouwsector. Na enkele jaren ervaring als ingenieur consultant bij grote ingenieursbureaus was het tijd voor iets nieuws. De coronapandemie deed me nadenken over de toekomst. Assembly OSM contacteerde mij en ik heb toegezegd. Na al die jaren in consulting had ik nood aan verandering. Het was een verademing om deel uit te maken van een kleiner, complementair team van ingenieurs en architecten.’
Hoe ziet een werkdag er voor jou uit?
‘Mijn dagen zien er altijd anders uit. Ik ben vaak uit huis voor meetings met klanten, maar ben ook heel betrokken bij het team: ik coördineer, verdeel taken, stuur bij waar nodig en zorg ervoor dat de juniors goed ingewerkt worden.’
Wat was je grootste professionele uitdaging?
‘Mijn meest uitdagende project was zonder twijfel het ontwerpen van het stadion voor het WK voetbal 2022 in Qatar. Ik was verantwoordelijk voor de berekeningen van het dak van het stadion: een 200 meter hoog lichtgewicht dak op hoogspanning. Die skills kreeg ik letterlijk aangeleerd aan de VUB. De lessen van professor Marijke Mollaert gingen specifiek over lichtgewicht-constructies en membraanstructuren. Het was leerrijk om die kennis toe te passen in de praktijk. Ondertussen is het project afgerond en ik kijk er met trots en plezier op terug, ook al ging het vaak gepaard met veel stress.’
Welke andere skills uit je opleiding heb je kunnen omzetten in de praktijk?
‘Ingenieurswetenschappen is enerzijds een heel technische opleiding, maar wat ik aan de VUB zeker ook geleerd heb is goed communiceren. In veel technische opleidingen, zoals mijn opleiding Wiskunde in Kaapstad, kwam dat zelden aan bod. Alles draaide om de cijfers. Als consulting ingenieur is het evenwel van cruciaal belang om op een precieze manier informatie door te spelen aan klanten of collega’s. Je moet heel nauwkeurig kunnen uitleggen wat je bedoelt of verwacht.’
Wat zijn je verdere ambities?
‘Naast mijn werk bij Assembly OSM, ben ik als zelfstandige in bijberoep aan de slag als consulting ingenieur. Dat is momenteel nog een klein zijprojectje en voorlopig combineer ik het prima met mijn huidige job. Al droom ik er wel van om voltijds mijn eigen consultancybureau te runnen.’
#DeWereldHeeftJeNodig
Hoe draag je bij aan een betere wereld?
‘We blijven evolueren naar betere, meer ecologische en duurzame manieren van bouwen. We maken per project bewust de balans op tussen techniek, materialen en kostprijs om zo solide mogelijk te werk te gaan.’
Wil je net als James Burgerlijk Ingenieur - Architect studeren? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor James na het lezen van dit artikel? Of ben je gebeten door zijn profiel? Contacteer hem dan zeker via LinkedIn.