Mentor & Professional Michaël Maes (31) zet zich dagelijks in voor kankerbestrijding aan de hand van nieuwe soorten immunotherapie. ‘Iedere dag een klein steentje bijdragen aan een mogelijks betere levenskwaliteit van patiënten, daar put ik enorm veel energie uit.’
Wil je net als Michaël Farmaceutische Wetenschappen studeren aan de VUB? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor Michaël na het lezen van dit artikel? Contacteer hem dan zeker via LinkedIn.
Michaël, hoe kwam je terecht bij de opleiding Farmaceutische Wetenschappen?
‘Ik had altijd een gezonde interesse in wetenschap. Toegegeven, ik twijfelde tussen Bio-ingenieurswetenschappen en Farmaceutische Wetenschappen. Al sprak de focus op het menselijke lichaam mij het meeste aan in de richting Farmaceutische Wetenschappen. Ik wilde bijleren over de invloed van geneesmiddelen op de mens, niet zozeer over planten of micro-organismen op zich.’
‘Er leeft een idee dat de toekomst van studenten Farmacie enkel en alleen is weggelegd in de apothekerswereld, niets is minder waar. Ook voor wie liever onderzoek wil doen in biotech-bedrijven, is de opleiding enorm interessant. Ik ben heel blij dat ik toen mijn gevoel volgde.’
Waarom viel je keuze voor de VUB?
‘Tijdens infomomenten zoals de SID-in beurs hoorde ik voor het eerst over de praktische, hands-on aanpak aan de VUB. Je wordt heel goed begeleid in het labo en zelf grondig aan het werk gezet. Omdat we met een relatief kleine groep studenten waren, was er veel ruimte en tijd voor iedereen om intensief praktijkwerk te doen in de labo’s. De proffen en assistenten kenden alle studenten persoonlijk, er was weinig barrière om uitleg te vragen waar nodig. Dat was een enorme meerwaarde.’
Welke prof zal je altijd bijblijven?
‘Professor Boyen en professor Rombaut zullen me zeker bijblijven. Ook Professor Rogiers heeft mij heel erg geïnspireerd. Een geboren lesgever die iedereen altijd meekreeg, ondanks de complexe materie die in haar lessen Toxicologie en Dermatologie aan bod kwamen. Ze gaf ons op een amusante manier de goesting om die moeilijke onderwerpen te tackelen.’
‘Dat wekte bij mij de nodige curiositeit op om verder onderzoek in de toxicologie uit te voeren in de vorm van een dorcotraat binnen haar dienst onder promotorschap van professor Vinken. Toen ik de eerste keer een beurs probeerde binnen te halen, mislukte dat helaas. Maar ik was zo gebeten door het onderzoek dat ik een tijdje vrijwillig in het labo gewerkt heb. Later waagde ik opnieuw mijn kans, mét succes. Ik ben nog steeds enorm dankbaar voor de kans die ze mij gegeven hebben.’
Je kon je doctoraatsonderzoek halftijds in Brazilië voeren.
‘Kort samengevat ging het onderzoek over de (mis)communicatie tussen cellen in de lever. Het was gebaseerd op de wetenschappelijke bevindingen die stellen dat kleine communicatiekanalen tussen cellen zich specifiek openstellen als ziekte zich openbaart, hetgeen verder schadelijke processen teweegbrengt. Met stoffen die specifiek kunnen inwerken op deze kanalen, werd onderzocht of we leverziektes konden verhelpen.’
‘De universiteit van São Paolo voerde op dat moment een gelijkaardige studie uit op proefdieren. In Brussel was ons onderzoek toegespitst op celniveau, wij deden geen testen op proefdieren. In São Paolo kon daarmee het concept dat we uitgewerkt hadden, gevalideerd worden op levende dieren, de zogenaamde preklinische in vivo proof-of-concept.’
‘Vier jaar lang vloog ik de Atlantische Oceaan over om mee te draaien in het universiteitslabo aan de dierenkliniek van São Paulo. Ik verbleef daar telkens drie tot vijf maanden, de rest van het jaar deed ik onderzoek aan de VUB. Dankzij die jaarlijkse wisselwerking behaalde ik zowel in Brussel als São Paulo officieel een joint PhD diploma.’
Tips & Tricks
Heb je tips voor de toekomstige eerstejaarsstudenten?
‘Wie nog twijfelt over zijn studiekeuze: laat je niet afschrikken door het algemene idee dat je enkel apotheker kan worden. De mogelijkheden zijn eindeloos! Veel afgestudeerden belanden uiteindelijk in de farmaceutische industrie of komen terecht in een biotech-bedrijf.’
‘Bijt door tijdens het eerste jaar. Dan draait alles om algemene basiskennis, met vakken die je misschien niet allemaal even goed liggen. Dat is zo bij de meeste opleidingen. De meer interessante toepassingen komen later sowieso nog aan bod.’
‘Als je de kans krijgt om een buitenlandse ervaring op te doen: go for it! Het verbreedt enorm je horizon om te kunnen ervaren hoe instituten in het buitenland onderzoek voeren.’
‘Vergeet tussendoor ook zeker niet te genieten van de studententijd, het is een unieke periode in je leven.’
‘Beperk je niet tot de cursussen. Verdiep je verder in wat je interesseert, dat komt later zeker nog van pas.’
En voor de laatstejaars?
‘Beperk je niet enkel tot de cursussen. Reflecteer en verdiep je verder in wat je interesseert, dat komt later zeker nog van pas. Studeren draait niet louter om in de aula zitten en slagen voor examens. Deins er niet voor terug om na je master verder te studeren indien je de schoolbanken nog niet moe bent. Er bestaan tal van boeiende master-na-masteropleidingen of je kan je kandidaat stellen voor een doctoraat. Je bent nooit te oud om te leren.’
‘Praat met oud-studenten over hun ervaringen. Je mag best kieskeurig zijn tijdens je zoektocht naar een eerste job, ga niet zomaar voor de gemakkelijkste optie. Soms zal je wat geduld moeten hebben, maar ik ben zeker dat het loont.’
Hoe verliep de zoektocht naar een job?
‘Na mijn doctoraat had ik de kans om in de academische wereld te blijven voor onderzoek, maar die keuze maakte ik heel bewust niet. De Belgische biotech-industrie behoort echt tot de wereldtop en krijgt internationale aandacht. Ik wilde die wereld ontdekken. Ik kon aan de slag bij Ablynx, waar ik preklinisch onderzoek deed naar nieuwe geneesmiddelen op basis van antilichamen van kamelen, lama’s en alpaca’s, de zogenaamde Nanobodies. Daar zijn tal van mogelijkheden mee waaronder behandelingen tegen bloedziektes en kanker. Ik haalde veel voldoening uit het idee dat er ooit misschien een patiënt mee behandeld en geholpen zou kunnen worden.’
Wat houdt je huidige job in?
‘Momenteel werk ik voor eTheRNA immunotherapies, een spin-off bedrijf van de VUB opgericht door professor Kris Thielemans. Het is leuk om op deze manier opnieuw verbonden te zijn aan de universiteit. Het onderzoek bij eTheRNA focust zich op de ontwikkeling van immunotherapie voor de behandeling van kanker en infectieziekten, meer specifiek door middel van mRNA-therapie. De bekendste voorbeelden van zulke mRNA-therapieën zijn de huidige coronavaccins van BioNTech/Pfizer en Moderna.’
‘Die mRNA-vaccins – die zorgen voor de productie van eiwitten – boosten het immuunsysteem om het lichaam te leren vechten tegen kankercellen. Ik hou me bezig met de laatste fase vooraleer een medicijn op de markt komt en wordt toegediend aan patiënten: de finale studies op proefdieren moeten aantonen dat het medicijn effectief werkt én veilig is. Dat is absoluut essentieel.’
‘Ik kijk er naar uit om medicijnen op de markt te zien die ik mee heb ontwikkeld.’
Zijn er al medicijnen op de markt waar jij aan meewerkte?
‘Nee, voorlopig nog niet. Die onderzoeken zijn altijd een proces van lange adem, daarvoor sta ik nog niet lang genoeg in het werkveld. Ik kijk er wel enorm naar uit om dat in de toekomst te zien gebeuren!’
Welke skills uit je opleiding heb je al in praktijk kunnen omzetten?
‘In de laboratoria aan de VUB leerden we heel precies en probleemoplossend denken. Dat is essentieel voor het soort werk dat ik doe. De technieken die we gebruiken bij eTheRNA of in andere biotech-bedrijven waarvoor ik gewerkt heb, zijn heel vernieuwend. We moeten dus zelf met oplossingen komen, er zijn vaak weinig tot geen precedenten om een voorbeeld aan te nemen. Door de inzichten die we verkrijgen, blijf ik elke dag bijleren en mezelf ontwikkelen.’
Hoe ziet een doordeweekse werkdag eruit?
‘Mijn dagen zijn erg veelzijdig. Het gaat van samenwerken met de collega’s die in het labo actief zijn en het analyseren van de bekomen resultaten tot het uitwerken van de strategie voor het ontwikkelen van nieuwe concepten en therapieën. Bepaalde studies worden uitbesteed aan externe labo’s, die ik mee op de voet opvolg. Die nauwe samenwerking met collega’s uit verschillende departementen met diverse opleidingen en achtergronden, maakt mijn job heel leerrijk en gevarieerd.'
Wat zijn je ambities voor de toekomst?
‘Ik ben heel tevreden met waar ik vandaag sta. Tijdens mijn studiejaren was het een droom om dit soort onderzoek te kunnen doen. Dat ik dat nu kan waarmaken, is fantastisch. Ik kijk er naar uit om in de toekomst nieuwe projecten op te zetten, nog meer impact te hebben en samen met eTheRNA Immunotherapies te blijven groeien.’
#DeWereldHeeftJeNodig
Wat drijft je?
‘Het idee een patiënt te kunnen genezen of beter te doen voelen – al is het maar één iemand – daar doe ik het voor. Ik haal veel energie uit dat steentje dat ik dagelijks bijdraag aan de potentiële verbetering van iemand zijn levenskwaliteit – hoe klein het ook mag zijn.’
Wil je net als Michaël Farmaceutische Wetenschappen studeren aan de VUB? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor Michaël na het lezen van dit artikel? Contacteer hem dan zeker via LinkedIn.