Het nieuws kwam op maandag 16 januari voor velen als een complete verrassing: rector Jan Danckaert was met spoed geopereerd aan het hart. Precies een week eerder had hij de VUB-personeelsleden nog enthousiast toegesproken op het grote nieuwjaarsevenement van de universiteit. Hij had toen zijn goed voornemen gedeeld om enkele kilo’s kwijt te raken. “Daar ben ik intussen in geslaagd”, lacht Jan Danckaert. “In de nasleep van de operatie ben ik vier kilo lichter geworden.” Het herstel is prima verlopen en Jan Danckaert zal volgende week maandag zijn functie weer opnemen. “Wel op voorwaarde dat ik vrijdag groen licht krijg van de hartchirurg. De artsen hebben het laatste woord.”

Herstellen van zo’n ingrijpende operatie vraagt tijd, en ook de volgende maanden zal de rector het nog rustig aan moeten doen. “Publieke optredens probeer ik nog zoveel mogelijk af te houden, zodat ik voldoende rust kan nemen. Ik moet ook drie keer per week naar een kinesessie. Niet alleen voor cardiorevalidatie, maar ook om spier­versterkende oefeningen te doen. Ik heb wel wat spierkracht verloren. Alle lof overigens voor al het personeel van het UZ Brussel, zowel voor, tijdens als na de operatie. Ik voel mij daar uitstekend verzorgd en begeleid, door iedereen, van de dame die de maaltijden rondbrengt over de verpleegkundigen, kinesisten, 
 tot de artsen en chirurgen.”

Beter dan voorheen

De rector zal niet alleen weer de oude worden, maar zelfs een betere versie van zichzelf. “Uit mijn jongste inspanningstest blijkt dat ik nog maar op 63 % zit van wat iemand van mijn leeftijd zou moeten kunnen. Over enkele maanden moet dat 100 % zijn, en dat zou een heel stuk beter moeten zijn dan in de periode voor mijn operatie. Ik wil er dus echt op vooruitgaan.”

Vermoeid

Jan Danckaert had al een tijdje het gevoel dat er iets niet in de haak was. “Ik was snel vermoeid, maar dacht dat het aan mijn slechte conditie lag.” Uit een test bij het VUB-inspanningslabo BLITS bleek iets heel anders: er waren afwijkingen in het elektrisch signaal. Toen het UZ Brussel de resultaten kreeg doorgestuurd, gingen daar meteen alle alarmbellen af. Een zogeheten coronarografie met contrast­vloeistof bracht problemen met de kransslagaders en de doorbloeding van het hart aan het licht. “Een spectaculaire techniek voor een fysicus, zoals ik. Ik kon alles zelf ‘live’ mee volgen op het scherm, de vernauwingen waren overduidelijk zichtbaar. De hartchirurg besliste meteen dat ik in het UZ moest blijven voor een operatie.”

Op maandag 16 januari is er dan een aantal overbruggingen aangebracht om meerdere vernauwingen weg te werken. Voor de operatie moest het borstbeen worden doorgezaagd, en dat zorgde achteraf voor veel ongemakken. “Ik kan alleen op mijn rug liggen en daardoor slaap ik niet al te best. Maar gelukkig is dat van voorbijgaande aard.” 

De rector zal voortaan nauwlettend op z’n gezondheid letten. “Cholesterol in de gaten houden, gezond eten, matigen met alcohol en meer bewegen. Roken heb ik nooit gedaan, dus daar lag het sowieso niet aan.”

Werk aan de winkel

Er staan alvast enkele grote uitdagingen te wachten. “Begin maart vindt het strategisch seminarie plaats waar we de grote beleidslijnen van de volgende vier jaar zullen uittekenen.” De voorbije tijd is er veel te doen geweest over de inschrijvingsgelden die andere universiteiten verhoogd willen zien. “Het klopt dat de overheid tekort schiet en haar verplichtingen niet nakomt”, zegt de rector, “maar voor we eraan denken om de inschrijvingsgelden te verhogen, moeten we eerst de overheid op haar verantwoordelijkheid wijzen en ze aanporren om de middelen waar het hoger onderwijs decretaal recht op heeft ook daadwerkelijk te voorzien.”  

Iets anders waar de universiteit zich moet op voorbereiden, is 2024. “Wat gaat er gebeuren na de verkiezingen? Komt er een grote staatshervorming die voor ons, voor het UZ Brussel en voor tal van andere Nederlandstalige instellingen in Brussel gevolgen zal hebben? We moeten daar niet per se bang voor zijn, maar we moeten ons wel grondig voorbereiden en een antwoord klaar hebben als ze straks aan de staatsstructuur gaan sleutelen. En ook al bestaat de kans dat er aan de Belgische staatsstructuur niet veel zal veranderen, de wereld is in alle geval snel en grondig aan het veranderen.”