Mentor & Professional Hilke Verbruggen (31) helpt metaalafval de wereld uit door innovatieve, duurzame recyclageprocessen te ontwikkelen: ‘We gaan voor een duurzame toekomst: we willen steeds meer en beter materialen kunnen recycleren.’
Wil je net als Hilke Burgerlijk Ingenieur studeren? Ontdek dan snel de opleiding. Ben je gebeten door haar profiel na het lezen van dit artikel? Contacteer haar dan zeker via LinkedIn!
Hilke, hoe kwam je bij de opleiding Burgerlijk Ingenieur aan de VUB terecht?
‘Dankzij mijn studies Wetenschappen-Wiskunde op de middelbare school was de keuze voor een wetenschappelijke richting een evidente stap. In het zesde jaar kregen we de opdracht om een bepaalde studierichting te vergelijken over de verschillende universiteiten heen en iemand te interviewen die de job al doet. Daaruit bleek dat de opleiding Burgerlijk Ingenieur voor mij de beste keuze was. Ik heb ervoor gekozen om dit aan de VUB te volgen, omdat ik geen nummer in de massa wilde zijn. Het persoonlijke contact met de proffen en assistenten, en het feit dat je in de labo’s zelf de handen uit de mouwen kan steken, maakt dat je zoveel meer en beter kan leren.’
Je werd ook VUB- ambassadeur.
‘Klopt! Ik wilde mijn ervaring met de VUB en haar fijne manier van werken graag delen met (toekomstige) studenten. Samen met mijn mede-ambassadeurs organiseerden we tijdens de opendeurdagen rondleidingen en infosessies, we stonden op jobbeurzen en trokken naar middelbare scholen om onze richting te promoten en vragen te beantwoorden. Heel fijn om op die manier jongeren warm te maken en te helpen bij die belangrijke studiekeuze.’
Welk moment uit de opleiding zal je altijd bijblijven?
‘De technologie projecten in tweede Bachelor die je helpen om een verdere specialisatie te kiezen. Hierin werk je met een team gedurende enkele weken samen om een praktisch probleem op te lossen. Het zijn steeds uitdagende projecten waarbij je de theorie kan toepassen, maar ook al doende kan leren. Je ontwikkelt zowel je technische skills als soft skills.’
'Daarnaast was mijn masterstage in het buitenland een hele leerrijke ervaring. Ik kon er een aantal weken meedraaien in een Tsjechisch bedrijf en zo in praktijk ondervinden hoe het bedrijfsleven in elkaar zit. De taal was soms een obstakel: niet alle werknemers spraken goed Engels. Maar ik leerde om mijn plan te trekken: ondanks die taalbarrière liep de samenwerking heel vlot en heb ik enorm veel bijgeleerd van mijn begeleider ginder.’
Aan welke prof heb je goede herinneringen?
‘Teveel om allemaal op te noemen, maar diegene die er misschien het meest uitspringen zijn Herman Terryn en Marc Goldchstein. De lessen van Herman waren voor mij de aanzet om voor de specialisatie Materiaalkunde te kiezen. Daarnaast waren ook de lessen Business Aspects of Innovation in Materials van Marc, waar hij gastsprekers uit de industrie uitnodigde, heel verrijkend.’
TIPS&TRICKS
Heb je bepaalde tips voor de eerstejaarsstudenten?
‘Wees openminded. Kijk met een ruime blik naar de dingen, dat zit ook in het DNA van de VUB. De eerstejaarsvakken zijn misschien niet altijd de meest interessante omdat je eerst een brede basis moet opbouwen. Je moet dan soms even door de zure appel heen bijten om later in het traject tot de boeiende, praktische toepassingen te komen.’
En voor de laatstejaars?
‘Ga naar jobbeurzen, praat met mensen met ervaring en durf solliciteren voor een job die je aanspreekt – ook al voldoe je niet volledig aan alle vereisten. Soms zoeken ze een blauw schaap met vijf poten: niemand die daaraan voldoet. Laat je er niet door afschrikken, ken je eigen sterktes en deins er niet voor terug die uit te spelen.’
Wat heeft je geholpen om aan een eerste job te geraken? Heb je tips voor studenten?
‘Eén van de gastsprekers van het keuzevak van professor Goldchstein werkte voor Umicore, een materiaaltechnologiebedrijf. Zij hoorden toen al tot de top van de most sustainable companies in the world, en ik was erg onder de indruk van hun innovatieve beleid. Sindsdien stond Umicore hoog op de lijst van potentiële bedrijven om bij te solliciteren.’
‘Op een jobbeurs aan de VUB ging ik mijn licht opsteken bij de stand van Umicore, waar ik te horen kreeg dat een doctoraat in deze sector erg geapprecieerd wordt. Ik besloot om het bedrijfsleven nog even uit te stellen en startte mijn PhD over beschermende coatings om betonrot te vermijden. Na mijn doctoraat kwam ik opnieuw via een jobbeurs bij Umicore terecht en kon ik er aan de slag als Project Manager.’
Welke skills uit de opleiding heb je kunnen omzetten in praktijk?
‘De VUB leerde me studeren en nieuwsgierig blijven en om mezelf elke dag te blijven ontwikkelen.’
Welke essentiële skills heb je bijgeleerd tijdens je carrière?
‘De ontwikkeling van je soft skills kwamen maar weinig aan bod tijdens de opleiding. Vaardigheden ontwikkelen zoals leiderschap, communicatie en teamwork zouden over de hele lijn aanwezig moeten zijn. Dat was voor mij de grootste aanpassing op de werkvloer: “Hoe stuur ik een team aan, hoe communiceer je over complexe zaken, hoe werk je samen aan hetzelfde project en hoe manage ik mijn tijd?”‘
Wat houdt je huidige functie in?
‘Op dit moment ben ik Associate Scientist op de afdeling Corporate Research & Development in Umicore. Binnen het departement Pyrometallurgie ga ik met mijn team op zoek naar innovatieve processen en technologieën om metalen duurzamer en efficiënter te recycleren. Pyrometallurgie is de eerste stap in het recyclageproces waarbij je de metalen gaat scheiden van elkaar door ze te smelten op heel hoge temperaturen. De industriële recyclage gebeurt bij de afdeling Precious Metals Refining in Hoboken – wij runnen de tests en verbeteren de technieken vooraleer we ze daar in de praktijk toepassen.’
‘Je kan het vergelijken met koken: “Hoeveel peper en zout voeg je toe om tot een lekkere saus te komen?”‘
Hoe ziet een doordeweekse werkdag er voor jou uit?
‘Met het team onderzoekers voeren wij alle stappen van het testproces uit: van berekeningen en kleine laboproefjes tot grotere pilootproeven. De eerste berekeningen doen we met gespecialiseerde softwareprogramma’s die ons vertellen wat zou kunnen werken; welke temperatuur we nodig hebben en welke componenten we moeten toevoegen om de materialen te smelten en te scheiden van elkaar. Je kan het vergelijken met koken: “Hoeveel peper en zout voeg je toe om tot een lekkere saus te komen?” ’
‘Die bevindingen testen we een eerste keer in het laboratorium. Op kleine schaal - dan spreken we over één kilo materiaal – gaan we na of de theoretische berekeningen ook kloppen in de praktijk. Tijdens de pilootproef smelten we op grotere schaal ongeveer één ton materiaal: dat is de laatste testfase voor het proces in praktijk wordt toegepast.’
Wat was tot nu toe je grootste professionele uitdaging?
‘Onze grote uitdaging zit hem in het recycleren van afvalstromen die niet per se ontworpen zijn om gerecycleerd te worden. Sommige materialen zijn net gemaakt om bestand te zijn tegen heel hoge temperaturen en zijn dus niet makkelijk om in te smelten. Je moet met heel veel zaken tegelijk rekening houden, en dit in complexe omstandigheden. Om een beeld te schetsen: lava uit een vulkaan is rond 900 °C. Dat is bij ons aan de koude kant. Hier spreken we al snel van 1200-1300 °C; met zulke hoge temperaturen is veiligheid een topprioriteit.'
‘Het belangrijkste is gelukkig zijn in wat je doet’
Wat zijn je toekomstambities?
‘Op dit moment ben ik heel blij waar ik zit. En dat is wat telt: het belangrijkste is gelukkig zijn in wat je doet. Ook de minder fijne momenten horen erbij, en zolang je iets doet wat je graag doet neem je die er graag bij. Mocht dat gevoel bij mijn functie ooit veranderen, zijn er binnen Umicore wellicht genoeg andere plekken waar ik een nieuwe uitdaging kan vinden.’
#DeWereldHeeftJeNodig
Wat drijft je? Hoe draagt jouw job bij aan een betere wereld?
‘De slogan van Umicore spreekt voor zich: materials for a better life. Achter die boodschap schaar ik me zowel op professioneel als persoonlijk vlak. We gaan voor een duurzame toekomst; daarom willen we steeds meer en beter materialen kunnen recycleren. Die sustainable drive geeft me elke dag opnieuw goesting om mee mijn schouders onder een betere toekomst te zetten.’
Wil je net als Hilke Burgerlijk Ingenieur studeren? Ontdek dan snel de opleiding. Ben je gebeten door haar profiel na het lezen van dit artikel? Contacteer haar dan zeker via LinkedIn!