Populaties bultrugwalvissen in de noordelijke Pacifische Oceaan staan onder druk door klimaatverandering. Een langdurige studie van populaties bultrugwalvissen in de noordelijke Pacifische Oceaan door VUB-bioloog Joëlle De Weerdt toont aan dat de klimaatverandering een negatieve impact heeft op de soort. Joëlle De Weerdt is marine-bioloog en oprichter van de Association ELI-S, een non-profit organisatie die walvissen, dolfijnen en hun leefomgeving wil beschermen met wetenschap en onderwijs.
“Bultrugwalvissen hebben typerend grote borstvinnen en produceren een melodieus gezang. Ze worden vaak gespot nabij kusten en ze zijn bekend om hun indrukwekkende sprongen. Ze migreren ook jaarlijks tussen voedsel- en broedgebieden: krill en sardienen, hun belangrijkste voedselbron vinden ze in koud water, maar kalveren baren doen ze in warm water.”
Wetenschappelijk onderzoek naar bultruggen begon pas in de jaren zeventig, en richt zich vooral op populatie dynamiek, herstelmechanismen en waarom sommige populaties het beter doen dan andere. De nieuwe studie, geleid door Ted Cheeseman van de Southern Cross University in Australië, maakt gebruik van AI-herkenningssoftware (https://happywhale.com/) om individuele foto’s van de staarten te identificeren. “Een gezichtsherkenningssoftware voor walvissen zeg maar” zegt Joëlle De Weerdt. “Door data van bultrugpopulaties over de hele noordelijke Pacific te combineren, creëerden we de grootste identificatiedataset ooit samengesteld voor een walvissoort” zegt Ted Cheeseman. “Onze bevindingen schetsen een beeld van een krachtig herstel van de populatie na de beëindiging van de commerciële walvisvangst in 1976, van een geschatte 17 000 exemplaren in 2002 tot 33 500 in 2012. In recentere jaren doet zich echter een verontrustende trend voor, met een schijnbare daling van 20% (ongeveer 7000 individuen) van 2012 tot 2021. Dit suggereert dat de populatie abrupt het draagvermogen heeft bereikt als gevolg van verlies aan prooi.” vervolgt Cheeseman.
De invloed van klimaatverandering blijkt een belangrijke rol te hebbent gespeeld in de waargenomen daling in de populatie. Deze studie onthult dat de sterkste marine hittegolf die wereldwijd ooit werd geregistreerd gedurende de periode 2014-2016, het verloop van het herstel van de soort heeft veranderd, met blijvende effecten.
"Dit onderzoek is een wake-up call voor ons begrip van de interactie tussen mariene ecosystemen en klimaatverandering," zegt Cheeseman. "Het benadrukt de urgentie van doeltreffende conservatie-inspanningen om deze, en andere iconische soort te beschermen tegen de impact van een veranderend klimaat."